El lobo de tierra (Proteles cristatus) es uno de los miembros más peculiares de la familia de las hienas. A diferencia de sus parientes más conocidos, su dieta está especializada principalmente en termitas y durante décadas su genética permaneció mucho menos estudiada. Ahora, investigadores de la Universidad de Texas A&M lograron elaborar su primer mapa cromosómico detallado.
El trabajo, publicado en Journal of Heredity y dirigido por el profesor Terje Raudsepp, aporta una referencia fundamental para ordenar un genoma que hasta ahora permanecía dividido en miles de fragmentos. Pero el análisis también reveló algo inesperado: la organización de sus cromosomas se ha conservado extraordinariamente bien, no solo respecto de otras hienas, sino también al compararla con la del gato doméstico.
Un rompecabezas genético dividido en 5.600 fragmentos
Aunque el genoma del lobo de tierra ya había sido secuenciado, la información estaba distribuida en aproximadamente 5.600 fragmentos, lo que dificultaba determinar en qué cromosoma debía ubicarse cada segmento.
El nuevo trabajo proporciona precisamente ese marco de referencia. Los investigadores estudiaron el cariotipo, es decir, el número, tamaño y organización de los cromosomas. Desde la década de 1960 se sabía que el lobo de tierra posee 40 cromosomas, pero faltaba una descripción mucho más detallada de su estructura.
Para conseguirla, el equipo cultivó células obtenidas de una muestra de piel proporcionada por el Twin Pine Conservation Institute. Cuando las células comenzaron a dividirse, los cromosomas pudieron observarse individualmente bajo el microscopio.
Los científicos utilizaron después técnicas de tinción que generan patrones de bandas claras y oscuras sobre cada cromosoma, una especie de código de barras biológico que permite comparar su estructura entre especies.
El lobo de tierra y la hiena son sorprendentemente similares
La primera comparación se realizó con la hiena manchada, uno de los parientes del lobo de tierra.
El resultado mostró una gran conservación cromosómica. Según Mayra Mendoza, doctoranda del laboratorio de Raudsepp y coautora principal del estudio, la mayor parte de los patrones se alineaba prácticamente de la misma manera y solo tres pares cromosómicos mostraban diferencias.
Ambos linajes se separaron hace aproximadamente 10,6 a 11,6 millones de años, pero durante ese enorme periodo evolutivo sus cromosomas experimentaron relativamente pocos cambios estructurales importantes.
Sin embargo, la comparación más llamativa llegó cuando los investigadores incorporaron un animal mucho más familiar.
El sorprendente parecido con los gatos domésticos
El equipo comparó los cromosomas del lobo de tierra con los del gato doméstico, pese a que ambos linajes se encuentran evolutivamente mucho más separados.
Los gatos poseen 19 pares de cromosomas. De ellos, 12 presentan correspondencias completas con cromosomas del lobo de tierra, mientras que el material de los siete restantes aparece repartido entre diferentes cromosomas de este último.
Esto no significa que un lobo de tierra sea genéticamente “casi igual” a un gato. Lo que se ha conservado es principalmente la organización a gran escala de bloques cromosómicos, incluso después de millones de años de evolución independiente.
La diferencia es importante porque hablar simplemente de “genomas casi idénticos” puede llevar a una interpretación equivocada.
Una región cromosómica también permanece conservada
Los investigadores analizaron además las regiones organizadoras del nucléolo (NOR), zonas cromosómicas que contienen genes relacionados con la producción de ARN ribosomal y, por extensión, con la maquinaria celular encargada de fabricar proteínas.
Sorprendentemente, esta región aparece en una posición comparable en el lobo de tierra, la hiena y el gato.
También estudiaron los telómeros, las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas. Encontrar secuencias teloméricas en regiones internas puede revelar antiguas fusiones o reordenamientos cromosómicos, pero los investigadores no detectaron estas señales fuera de los extremos en el lobo de tierra.
Una muestra que permitirá seguir investigando
El trabajo tiene otra consecuencia importante. La muestra de piel utilizada para el estudio permitió establecer una línea celular viva, que puede mantenerse en el laboratorio y emplearse para futuros análisis.
Esto resulta especialmente valioso para una especie cuya genética todavía está mucho menos documentada que la de otros mamíferos.
El nuevo mapa cromosómico permitirá además organizar con mayor precisión los miles de fragmentos obtenidos durante la secuenciación del genoma y estudiar cómo evolucionaron los cromosomas dentro de la familia de las hienas.
El resultado revela que animales con aspectos y estilos de vida radicalmente diferentes pueden conservar durante millones de años una arquitectura cromosómica sorprendentemente parecida. En el caso del lobo de tierra, esa estabilidad genética conecta a un peculiar cazador de termitas africano no solo con las hienas, sino también, de una manera mucho más distante, con los felinos.
