Durante el fin de semana, los funcionarios de salud de varios estados informaron más casos y muertes relacionadas con el virus de la encefalitis equina oriental (EEE). El número, aunque todavía es pequeño, hará que 2019 sea el peor año registrado para EEE en la historia reciente, y puede ser una señal de lo que vendrá en un clima cada vez más cálido.
En Massachusetts, funcionarios de salud informaron el viernes pasado de la muerte de un hombre de 70 años por EEE, la segunda muerte y también el décimo caso humano de EEE visto en el estado este año. Ese mismo día, funcionarios de Michigan informaron que se detectó un octavo caso humano de EEE dentro de sus fronteras; El estado también ha visto tres muertes relacionadas con EEE. Los funcionarios de Nueva Jersey también informaron el descubrimiento de dos casos más entre los residentes, que se sumaron a otro encontrado en agosto, y Connecticut también informó su primera fatalidad y el segundo caso.
En total en 2019, se han reportado más de 25 casos confirmados o sospechosos de EEE en seis estados, junto con al menos siete muertes. Aún no está claro si todos estos casos representan la forma más grave del virus, una infección que llega al cerebro y al sistema nervioso y mata a un tercio de sus víctimas. Pero típicamente, según los Centros para el Control de Enfermedades, el país ve un promedio de siete casos severos de EEE anualmente. Y este es casi seguramente uno de los peores años de EEE registrado en décadas.
Según Theodore Andreadis, director de la Estación de Experimentos Agrícolas de Connecticut y director del Centro de Biología Vectorial y Enfermedades Zoonóticas en Connecticut, no es solo la gran cantidad de casos humanos y muertes vinculadas a EEE lo que hace que 2019 sea un año tan malo, sino hasta qué punto el virus parece haberse extendido a través de la mitad oriental del país entre las personas, así como en las aves que lo transmiten naturalmente.
“Periódicamente, usted sabe, podrías tener un brote en Massachusetts, Rhode Island, y no necesariamente verlo en Connecticut y Nueva Jersey. Pero este año, está realmente en toda la región”, dijo Andreadis a Gizmodo por teléfono. “Y ni siquiera sabemos cuántas personas podrían haber desarrollado una enfermedad leve o haber estado expuestas al virus y no haber desarrollado ningún síntoma. Así que es realmente bastante extraordinario esta temporada”.
EEE no es una espina persistente como lo son otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como el virus del Nilo Occidental. Los casos en humanos son raros porque los mosquitos que nos pueden propagar viven en áreas pantanosas, no en ciudades, y las personas no forman parte del ciclo de vida natural del virus. Pero Andreadis y otros expertos han notado en los últimos años que el virus se está moviendo a áreas donde rara vez o nunca se ha visto antes, incluso en el norte de Canadá, y las cepas virales individuales están sobreviviendo por más tiempo.
El cambio climático no es la única razón por la que esto está sucediendo, pero definitivamente es parte de la imagen, según Andreadis.
“Algunas de las cosas que sabemos acerca de nuestro clima cambiante en cómo afecta las condiciones climáticas, ciertamente tienen un impacto en las poblaciones de mosquitos”, dijo.
Los inviernos más suaves, por ejemplo, aseguran que las poblaciones de mosquitos del norte que portan EEE puedan sobrevivir toda la temporada. Estos supervivientes luego generan más actividad de EEE en la naturaleza el próximo año, que puede extenderse a las personas. Los veranos más cálidos también tienden a aumentar las poblaciones y la actividad alimentaria de los mosquitos, lo que brinda más oportunidades de transmisión. Y los fenómenos meteorológicos extremos que se están volviendo más comunes con el cambio climático, en particular las inundaciones intensas, también crean más zonas de reproducción para los mosquitos portadores de EEE, así como más oportunidades para que las personas que viven cerca de cuerpos pantanosos de agua dulce se encuentren con ellos.
Nuevamente, el clima no es el único hombre del saco aquí. El aumento de los viajes y la invasión de edificios y hogares cerca de áreas donde viven naturalmente estos mosquitos también son factores. Y es posible (aunque probablemente no, según Andreadis) que una cepa de EEE más virulenta y propensa a causar enfermedades en las personas podría haber surgido de Florida este año, donde el virus vive durante todo el año. Tampoco es probable que EEE sea tan malo en 2020, si las tendencias pasadas tienen algo que ver. Una razón para esto es que las aves que lo llevan este verano desarrollarán inmunidad, lo que hará que sea menos probable que se propague el próximo verano. Las personas tampoco pueden devolver el virus a los mosquitos no infectados, lo que limita su propagación potencial en un vecindario.
Pero a largo plazo, es casi seguro que nuestro calentamiento de la Tierra hará que EEE y otras enfermedades transmitidas por insectos como el Nilo Occidental y Lyme sean una amenaza más frecuente para las personas, y no tenemos exactamente herramientas excelentes para combatirlas (hay vacunas humanas experimentales para EEE, pero ninguna disponible para el público, y la pulverización de pesticidas rara vez llega a los lugares remotos donde se concentra EEE). Por eso es crucial que los estados y los investigadores continúen rastreando la propagación de estas enfermedades.
En cuanto a las personas que viven en las áreas donde EEE podría atacar en este momento, no es momento de bajar la guardia, al menos hasta que aparezca la primera helada fría del invierno. “El número de mosquitos está bajando. La actividad del virus también está disminuyendo, pero todavía está allí en algunas áreas”, dijo Andreadis.
Este riesgo continuo es especialmente evidente para las personas ansiosas por acampar o cazar cerca de lugares pantanosos al anochecer o al amanecer. La mejor opción para mantenerse a salvo, recomendó Andreadis, es que los campistas y cazadores esperen un par de semanas más, y salvo eso, usar repelente de mosquitos en todo momento.