En Jobabo, un municipio de la provincia de Las Tunas, en el oriente de Cuba, un hombre que trabajaba en una mina de oro ilegal llegó al médico con síntomas que recordaban a la enfermedad de Parkinson. «Nos pareció un párkinson tóxico», contó el toxicólogo Alejandro Mestre Barroso. Ese caso, en 2024, encendió la primera alarma. Desde entonces, los médicos de la provincia atendieron a más de 25 pacientes con complicaciones asociadas al mercurio, muchos de ellos jóvenes.
El origen del problema es la minería de oro artesanal e ilegal que se practica en zonas como Jobabo, La Guásima y El Cornito. Y no es un caso aislado: la misma técnica deja un rastro de contaminación por mercurio en comunidades mineras de todo el mundo.
Cómo se usa el mercurio para extraer oro
El método es antiguo y sencillo, lo que explica su popularidad. Los mineros mezclan la tierra o el sedimento lavado con mercurio líquido, que tiene la propiedad de unirse a las partículas de oro y formar una amalgama. Después calientan esa mezcla: el mercurio se evapora y queda el oro.
El problema es dónde termina ese mercurio. Una parte se libera al aire en forma de vapor durante el calentamiento, y quienes están cerca lo respiran. Otra parte se pierde durante el lavado y llega a lagunas y ríos, donde puede transformarse en metilmercurio, una forma todavía más tóxica que se acumula en los peces.
Qué le hace al cuerpo
«El principal órgano diana es el sistema nervioso central», explicó Mestre Barroso. La exposición al mercurio puede causar temblores, alteraciones de la coordinación y del ánimo, problemas de memoria y daño en los nervios. También afecta al sistema cardiovascular y a los riñones. Según el especialista, algunos efectos pueden aparecer mucho tiempo después de la exposición.
Lo que más llamó la atención de los médicos fue la edad de los pacientes. «Estamos recibiendo a jóvenes, de 25 a 30 años, con insuficiencia renal aguda por complicaciones del mercurio», alertó el toxicólogo. Entre los afectados también hay personas de entre 18 y 25 años. Según Mestre Barroso, la cifra de casos detectados en la provincia triplica las estadísticas que se usan como referencia a nivel nacional. Si se consulta a tiempo, en algunos casos es posible aplicar antídotos, pero los efectos crónicos son más difíciles de revertir.
Un problema global
La minería de oro artesanal y en pequeña escala es la mayor fuente de contaminación por mercurio del planeta. Según la Organización Mundial de la Salud, representa alrededor del 37% de las emisiones mundiales de mercurio, y los niveles de vapor cerca de los lugares donde se quema la amalgama casi siempre superan el límite recomendado para la población.
América Latina es una de las regiones más afectadas. La minería ilegal de oro con mercurio se extiende por la Amazonía de Perú, Brasil, Colombia y Venezuela, y en varias comunidades indígenas que dependen del pescado de los ríos ya se midieron niveles de mercurio por encima de los límites de seguridad internacionales.
Para enfrentarlo existe el Convenio de Minamata, un tratado internacional que busca reducir el uso de mercurio y del que Cuba forma parte desde 2018. Pero mientras la minería ilegal siga siendo una salida económica para muchas personas, el desafío está en llegar a tiempo, tanto para prevenir como para diagnosticar a quienes ya están expuestos.
