El Departamento de Recursos Naturales de las Tribus Tulalip, en el estado de Washington, restauró un humedal a lo largo de Bear Creek, un afluente del río Wallace, mediante un método poco convencional: pre-plantar árboles y arbustos nativos sobre palés de madera y trasladarlos por aire hasta el sitio exacto donde debían instalarse. Según relató la organización Northwest Treaty Tribes, los palés se prepararon primero en el criadero de peces Wallace Creek del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, y luego un helicóptero los trasladó uno por uno, sujetos con sogas, hasta el humedal invadido.
En total se distribuyeron 90 palés preplantados, repartidos en tres parcelas de unos 15 por 18 metros cada una, con una combinación de picea de Sitka, cedro rojo occidental y arbustos nativos.
El pasto que asfixia los canales donde vive el salmón
El objetivo era combatir al pasto cinta (reed canary grass), una especie invasora que obstruye canales de agua, deja el hábitat del salmón expuesto a agua más cálida y reduce la disponibilidad de presas. Todd Gray, ecólogo de protección ambiental de las Tribus Tulalip, explicó que esta planta asfixia canales que los peces podrían usar de otro modo.
La lógica detrás del método de los palés es simple: colocar directamente una especie de isla ya crecida encima del pasto invasor le da una ventaja inicial a la vegetación nativa, que de otro modo tendría que competir en desventaja contra una maleza mucho más agresiva y establecida.
Cómo van a saber si funcionó
Con el tiempo, se espera que la picea de Sitka, el cedro rojo y los arbustos generen sombra, alberguen insectos y aporten la complejidad de hábitat necesaria para mejorar las condiciones del salmón en la zona. Para medir si el método realmente funciona, el equipo también instaló 1.050 estacas de sauce, una técnica de restauración ya probada, distribuidas en tres parcelas de comparación, además de establecer tres parcelas de control dentro del mismo humedal para poder comparar resultados con precisión a lo largo del tiempo.
El proyecto se financia con una subvención de desarrollo de programas de humedales de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), un fondo pensado específicamente para promover proyectos de restauración innovadores y experimentales como este.
Por qué eligieron ese terreno en particular
Las Tribus Tulalip compraron la propiedad del humedal específicamente para restaurar el hábitat a lo largo de Bear Creek, un curso de agua donde se sabe que habita el salmón coho. La elección no es casual: la salud de estos arroyos tributarios resulta clave para sostener las poblaciones de salmón juvenil antes de que emprendan su migración hacia el mar.
Un método pensado para llegar donde la maquinaria no puede
Usar un helicóptero permitió al equipo alcanzar sectores del humedal de difícil acceso sin necesidad de introducir maquinaria pesada, que además de resultar poco práctica en terreno anegado, podría haber compactado el suelo o dañado la vegetación existente en el proceso. Al tratarse de un proyecto todavía en fase de comparación y monitoreo, sus resultados podrían servir como modelo replicable para otros humedales de la región del Pacífico Noroeste que enfrentan el mismo problema con el pasto cinta.
