¿Alguna vez le diste crédito a tus sueños, o a una buena noche de descanso, porque lograste encontrar allí la solución a alguno de los muchos problemas de la vida? Bueno, resulta que un trabajo de investigación que se dio a conocer hoy respalda la idea de que nuestras horas de sueño en verdad pueden encender esa chispa que nos ayuda a cambiar de perspectiva y resolver cosas.
Unos neurocientíficos de la Universidad Northwestern reclutaron a soñadores lúcidos para un experimento de “ingeniería del sueño”. Encontraron que era posible inducir a las personas a que soñaran con acertijos que no habían podido resolver estando despiertos. Además, los que soñaban con esos acertijos tenían más probabilidades de resolverlos al despertar. Aunque estos hallazgos en sí mismos no prueban todavía el concepto de la inspiración proveniente de los sueños, la novedosa técnica del equipo podría ayudar a los científicos a empezar a resolver varias otras preguntas sobre los sueños y la calidad del sueño.
“Los resultados del estudio demuestran el potencial de alterar el contenido de los sueños con manipulaciones experimentales como esta”, le dijo a Gizmodo Philip Gehrman, profesor adjunto de psicología clínica de la Universidad de Pensilvania, que no participó del estudio.
Tejiendo sueños
Durante años los investigadores de Northwestern, encabezados por el neurocientífico cognitivo Ken Paller, han estado trabajando para expandir las fronteras de la investigación de los sueños.
Los experimentos anteriores de este equipo mostraban que se puede entrenar a las personas para que tengan sueños lúcidos, incluso con algo tan simple como una app en el teléfono. Lo más impactante es que aparentemente se comunicaron con personas dormidas utilizando estímulos sensoriales externos como sonidos u olores. Esos estímulos intencionalmente se asocian con recuerdos de palabras o conceptos que se quieren reforzar mientras la persona duerme, en especial durante el sueño REM, relacionado con los sueños y la consolidación de los recuerdos. El proceso se conoce como reactivación intencional del recuerdo, o TMR, por sus siglas en inglés.
Los investigadores han estado estudiando varias aplicaciones del entrenamiento de sueños lúcidos y el proceso TMR, que incluyen su acompañamiento de la terapia para reducir las pesadillas. Argumentan que uno de los usos sería el de permitir a la ciencia la demostración empírica de las suposiciones sobre la naturaleza del sueño, incluyendo la idea de que a menudo resolvemos problemas mientras soñamos.
“Una de las razones por las que resulta difícil afirmar que los sueños ayudan a resolver problemas es porque casi todo el tiempo la gente sueña con problemas que ya ha tenido en mente durante un tiempo. Probablemente pensaron en ese problema estando despiertos y cuando se quedaban dormidos, y lo procesaron inconscientemente durante el sueño no REM antes de soñar algo que les brindó parte de la solución”, le dijo a Gizmodo Karen Konkoly, autora principal del trabajo e investigadora de postdoctorado del laboratorio Paller. “Todos estos pasos de procesamiento anticipado hacen que resulte difícil aislar la contribución específica de los sueños durante el sueño REM para la solución creativa de problemas”.
La respuesta del equipo a este dilema es algo que llaman “ingeniería del sueño” o “sueño interactivo”.
Resolver acertijos en sueños
En el último experimento reclutaron a 20 personas que ya habían experimentado sueños lúcidos.
Llevaron a los voluntarios al laboratorio y les pidieron que intencionalmente resolvieran acertijos, en tres minutos cada uno, antes de meterse en la cama bajo atenta observación. Todos los acertijos iban acompañados de estímulos sonoros, y muchos habían quedado sin resolver cuando se dormían los voluntarios. Cuando éstos llegaban a la etapa del sueño REM, los investigadores repetían el sonido del 50% de los acertijos sin resolver (habían elegido los acertijos al azar) y se les dijo a los voluntarios que intentaran resolver el acertijo en sus sueños si oían el sonido.
El equipo logró inducir sueños específicos en algunos voluntarios, aunque no todos informaron haber tenido un sueño lúcido o inducido durante la noche. En total, las tres cuartas partes de las personas informaron haber soñado algo en relación con los acertijos sin resolver, y 12 participantes dijeron que habían soñado específicamente algo relacionado con los sonidos que oían durante la noche. Incluso hubo algunos que comunicaron durante su sueño lúcido que estaban al tanto del sonido, haciendo alguna señal previamente acordada como el ruido de sorberse los mocos, por ejemplo.
Los investigadores encontraron que cuando la gente informaba que había soñado con un acertijo tenían más probabilidades de resolverlo al despertar (un 42%, vs. El 17% si no habían soñado con el acertijo). De los 12 soñadores con más sueños inducidos, el tiempo de resolución de los acertijos se acortó (40%, en comparación con el 20% de los acertijos sin estímulo). Algunos también dijeron que habían tenido sueños no lúcidos que de todos modos se vinculaban con los estímulos de sonido.
“Lo interesante es que aunque las personas que participaron del estudio casi no pensaban en las soluciones durante el sueño, el hecho de incorporar aspectos del acertijo les daba mejores probabilidades de resolverlo a la mañana siguiente”, dijo Konkoly.
El equipo publicó sus hallazgos en Neuroscience of Consciousness.
El futuro de la investigación de los sueños
A pesar de que el estudio resulta fascinante, tanto los autores como Gehrman advierten que todavía no se puede decir con certeza que los sueños nos permiten resolver problemas que nos persiguen mientras estamos despiertos.
“Los resultados apuntan a que sí hay un vínculo entre el REM y la resolución creativa de problemas, pero no son concluyentes”, dijo Gehrman. “Uno de los problemas está en no saber si lo que se encuentra en los soñadores lúcidos se aplica a los soñadores no lúcidos”.
Además de esta salvedad, Konkoly y sus colegas sienten optimismo en cuanto al uso de la combinación del TMR y los sueños interactivos para poder resolver los muchos misterios que hay en torno a nuestros sueños. En su próximo proyecto planea explorar por qué a veces hay personas que solo pueden responder a veces, y no siempre, a los estímulos durante el sueño.
“Hay muchas hipótesis de cómo pueden ayudarnos los sueños, desde procesar recuerdos emotivos a ayudarnos a encontrar sentido a lo que aprendimos para poder aplicarlo en el futuro. Al usar nuevos métodos para influir en el contenido de los sueños en tiempo real, podemos empezar a probar estas hipótesis y avanzar hacia un entendimiento más unificado de las funciones de los sueños”.
Mientras tanto, si le estás dando vueltas a un problema que te acosa, quizá valga la pena consultarlo con la almohada.
