Leonardo da Vinci es muy conocido por obras como La Mona Lisa y La última cena, pero lo que quizás no sepas es que en la década de 1480, cientos de años antes del primer vuelo de un avión, el erudito esbozó un diseño para una aeronave. Al carecer de los materiales adecuados, da Vinci nunca construyó ni probó el dispositivo similar a un helicóptero, lo que nos dejó con la duda de si esta primera maqueta podría incluso ganar altitud.
Y la respuesta es que sí puede. Un equipo de ingenieros de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, usó los bocetos de da Vinci para crear un dron funcional para un concurso de diseño de vuelo (vía CNET). Llamado Crimson Spin, el dispositivo es un pequeño dron cuadricóptero no tripulado con alas inspiradas en el diseño de “tornillo aéreo” de da Vinci, que utilizó el concepto de un tornillo de Arquímedes para empujar contra el aire con el fin de obtener el vuelo.
El dron tiene cuatro alas en forma de sacacorchos hechas de plástico, pero en lugar de que alguien las haga girar (o bombear) a mano como propuso da Vinci, estas alas funcionan con baterías y motores eléctricos. Al igual que los drones actuales, esta creación se basa en pequeños cambios en la velocidad de la hélice para inclinarse en una dirección u otra. Crear un diseño de un solo eje como se ve en los bocetos de da Vinci habría sido mucho más complejo y requeriría parte de la tecnología utilizada en los helicópteros modernos.
Austin Prete, quien es parte del equipo de ingeniería del proyecto y construyó Crimson Spin para su maestría, voló el dispositivo en varios viajes cortos y presentó el primer video del avión volando en la conferencia Transformative Vertical Flight.
“Me sorprendió mucho que funcionara”, dijo a CNET Prete, un estudiante de posgrado en el departamento de ingeniería aeroespacial de la universidad. Dice que la aeronave crea un vórtice de aire retorcido en el borde de cada ala que desciende en espiral y crea un empuje hacia arriba.
Es muy posible que no lleguemos a volar en un diseño de helicóptero de 530 años, pero este proyecto se presenta cuando el uso del despegue y aterrizaje vertical (VTOL) en las aeronaves ha ganado interés por su capacidad para entregar paquetes o ser utilizados como taxis aviones. La aerodinámica única de Crimson Spin aborda algunos de los muchos desafíos que enfrentan los VTOL en el sentido de que produce menos flujo descendente y probablemente sea más silencioso que las hélices convencionales.
Este tornillo aéreo en funcionamiento es un pequeño dron del tamaño de un DJI cualquiera, pero Prete cree que podría mejorarse a través de “optimizaciones de geometría e investigaciones sobre el rendimiento en diferentes regímenes de vuelo”, y podría ampliarse para transportar a un pasajero. Si bien ya no trabajará en ello (aceptó un puesto en la industria), Prete cree que la investigación puede continuar en la Universidad de Maryland siempre que haya interés y financiación.
“Puede resultar en una máquina flotante práctica capaz de escalar hasta la capacidad de transporte humano, pero no veo que se use en diseños de empresas modernas hasta que se realicen más investigaciones sobre la función, la confiabilidad y el rendimiento. Sin embargo, puede terminar funcionando en posiciones similares a las de los rotores con conductos”, dijo Prete a Gizmodo.