Han pasado 9 meses desde la última vez que vimos un nuevo prototipo de Starship salir de la fábrica de SpaceX en Texas, Estados Unidos. El cohete sin terminar, designado S24, está programado para pruebas de calificación, pero la compañía dirigida por Elon Musk aún necesita la aprobación regulatoria para lanzar el sistema completamente apilado.
El lanzamiento del prototipo S24 es una señal potencial de que SpaceX está en camino de realizar la primera prueba de vuelo orbital del cohete Starship completamente apilado a finales de este año, como prometió Musk, el fundador y director ejecutivo de la compañía. Otra promesa de Musk, que SpaceX intentará 12 lanzamientos de Starship en 2022, parece demasiado optimista en este momento, pero han sucedido cosas más locas.
Starship está diseñado para transportar carga y pasajeros a la órbita terrestre, la Luna y Marte. Musk lo ha descrito como un “mecanismo de transporte generalizado para el gran sistema solar”. Pero de manera más conservadora, la compañía debe demostrar que el vehículo es capaz de llevar astronautas a la Luna, según un contrato de la NASA. La agencia espacial quiere dejar astronautas en la superficie lunar para 2025, lo que significa que SpaceX necesita ponerse manos a la obra; un cohete Starship completamente apilado aún no ha despegado.
La aparición repentina del prototipo S24 de Starship es, por lo tanto, una buena señal de la empresa. La unidad sin terminar salió ayer de la fábrica de SpaceX en las instalaciones de Texas y fue transportada a un área de prueba. Un video publicado en el canal de YouTube de NASASpaceflight mostró al nuevo prototipo siendo transportado, proporcionando varias vistas claras del gigante. El prototipo deberá pasar algunas pruebas de calificación básicas, como por ejemplo, pruebas de presión y pruebas criogénicas. Si todo va bien, S24 se moverá a la plataforma suborbital A para una evaluación adicional, como explica Teslarati:
En lugar de comenzar directamente con las pruebas de encendidos estáticos, SpaceX minimizará el riesgo de fallas catastróficas al usar cilindros hidráulicos para simular el empuje de 6 motores Raptor V2 mientras los tanques de acero y las tuberías de Starship se enfrían a temperaturas criogénicas. Solo después de que la nave Ship 24 complete las pruebas de estrés, SpaceX instalará nuevos motores Raptor y [realizará] varios incendios estáticos.
En el cohete faltan cientos de mosaicos y una cubierta aerodinámica, pero el S24 exhibe algunas diferencias con respecto a las versiones anteriores, como una sección de empuje más resistente, una nueva nariz, un tanque de propulsor de aterrizaje mejorado y una bahía y puerta de carga útil, según Teslarati.
El prototipo anterior, el S20, hizo su primera aparición en agosto de 2021 y se retiró en mayo de 2022. El S20 nunca despegó, pero se sometió a pruebas de fuego estático Raptor y se apiló temporalmente sobre el propulsor Super Heavy BN4, lo que lo convirtió en el cohete más grande jamás ensamblado.
Dependiendo de cómo vayan las cosas, S24 podría permanecer en la plataforma o volver a la fábrica para seguir trabajando. El prototipo bien podría ser la etapa superior que se coloca encima del Booster 7, que también se está desarrollando en las instalaciones de Boca Chica, Texas. El propulsor Super Heavy está a punto de someterse a la instalación Raptor, según NASASpaceFlight.
Sin embargo, si SpaceX desea realizar su prueba orbital, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) debe completar su revisión ambiental, cuya entrega se espera para el 31 de mayo. La FAA ha retrasado esta revisión tan esperada en cuatro ocasiones anteriores, pero la agencia reguladora se espera que la publique la próxima semana. La instalación de Boca Chica, o Starbase, como la conocen los empleados de SpaceX, está ubicada en un terreno ambientalmente sensible.
El resultado de la revisión podría tener una influencia significativa en el proyecto; el peor de los casos para SpaceX sería una evaluación ambiental completa del sitio de Boca Chica, que podría llevar años. Alternativamente, la FAA podría regresar con una lista de recomendaciones fáciles de resolver para que SpaceX las siga. O algo intermedio. De cualquier manera, estaremos observando estos desarrollos de cerca.