Cada año, millones y millones de hectáreas se ven afectadas por incendios forestales. Solo Estados Unidos gasta más de 2.000 millones de dólares tratando de combatirlos, un total que ni siquiera incluye el coste de lo que se ha perdido. La lucha contra los incendios forestales sigue siendo principalmente un esfuerzo reactivo, algo que tiene lugar después de que los incendios ya hayan comenzado. Pero los investigadores de la Universidad de Stanford han creado un líquido similar a un gel que puede dificultar mucho el inicio o la propagación de los incendios.
Parte de la lucha contra un incendio forestal violento implica el tratamiento sobre áreas cercanas que corren el riesgo de ser engullidas por él, gracias a supresores y retardantes del fuego, que a menudo tienen la forma de geles hechos con polímeros superabsorbentes que retienen y atrapan el agua. Sin embargo, su efectividad es de corta duración, ya que no solo pueden ser arrastrados por fuertes vientos o lluvias (o incluso por el agua utilizada para combatir incendios forestales), sino que también pierden efectividad a medida que el agua atrapada en el interior se evapora por el calor. Desde el momento de su aplicación, a veces puede llevar menos de una hora que un supresor deje de funcionar, lo que significa que hay una ventana muy pequeña para que se apliquen y sean efectivos, según los investigadores. Algunos retardantes de fuego también pueden contener productos químicos tóxicos.
Como se detalla en un artículo publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de la Escuela de Ingeniería de Stanford y el Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods han desarrollado un fluido similar a un gel a base de celulosa que se puede aplicar sobre la vegetación, incluidos árboles y pastos, que según dicen permanecerá adherido a esos materiales durante la temporada alta de incendios. Este retardante, que está hecho de materiales no tóxicos que ya se usan en alimentos, medicamentos y cosméticos, puede proteger contra el fuego durante meses antes de comenzar a degradarse, dice el estudio. También es compatible con el equipo de pulverización agrícola estándar, por lo que la infraestructura existente se puede utilizar para aplicarlo en áreas de alto riesgo.
Los investigadores estiman que 75.000 litros del nuevo gel retardante pueden ser tan efectivos como casi 4 millones de los compuestos tradicionales, que hay que aplicar una y otra vez.
A medida que la crisis climática empeora, se espera que el riesgo de grandes incendios forestales aumente a lo largo y ancho del globo, por lo que es importante encontrar soluciones efectivas que requieran menos tiempo y recursos.
Las pruebas hechas hasta el momento demostraron que incluso después de 3cm de lluvia, el supresor aún era lo suficientemente efectivo como para limitar la propagación del fuego. Sin embargo, se necesitarán pruebas adicionales antes de probar a cubrir bosques enteros con este material, debido a cualquier posible impacto ambiental que este retardante pueda causar al descomponerse o descubrir qué pueda representar para la vida vegetal y animal a largo plazo.