Rocket Lab hizo algo a principios de mayo que nunca antes se había hecho: atrapar el propulsor de un cohete con un helicóptero en plena caída. La compañía aeroespacial privada ha lanzado nuevas imágenes de este logro trascendental que con solo verlo llenan de adrenalina.
Rocket Lab publicó el video de dos minutos y medio en su cuenta de Twitter, mostrando la misión llamada “There And Back Again” recientemente concluida. El cohete Electron de la compañía despegó de su pintoresco complejo de lanzamiento en la península de Māhia en Nueva Zelanda el 2 de mayo. El propulsor de la primera etapa del cohete fue capturado más tarde por un helicóptero Sikorsky S-92 personalizado, y después se dejó caer deliberadamente debido a problemas de seguridad.
El video comienza con el helicóptero saliendo de su plataforma, seguido por el lanzamiento del cohete Electron. La primera etapa del cohete (el primero de sus dos motores) se separó poco después del despegue, mientras que la segunda etapa continuó su viaje al espacio, donde entregó con éxito 34 satélites.
El video muestra una vertiginosa perspectiva en primera persona del propulsor cayendo hacia la Tierra a velocidades que alcanzan los 8.050 kilómetros por hora. Se desplegaron dos paracaídas durante la caída libre, lo que ralentizó el descenso del cohete a unos 35 km/h.
Después, el video cambia a la perspectiva del helicóptero. Usando una línea larga con un gancho, se puede ver al helicóptero enganchar el paracaídas cuando el propulsor estaba a unos 1.980 metros sobre la superficie. Las dos perspectivas diferentes de la captura del propulsor son realmente increíbles de ver: la primera, mientras la tripulación del helicóptero espera la oportunidad perfecta para atrapar el cohete que cae, y la segunda desde la perspectiva del cohete cuando es recogido por el helicóptero.
A pesar de estos actos heroicos, el propulsor se dejó caer al océano después de que los pilotos notaron “características de carga diferentes” a las experimentadas durante los vuelos de prueba anteriores, según un comunicado de Rocket Lab.
Bastante dramático todo, sin duda, pero la misión no estaba destinada a ser un espectáculo de demostración. La compañía planea reutilizar sus propulsores de cohetes Electron para futuros lanzamientos, de manera similar a como SpaceX reutiliza su cohete Falcon 9. Pero mientras que SpaceX aterriza sus propulsores en plataformas de aterrizaje y plataformas marinas, Rocket Lab atrapará sus propulsores en el aire con la ayuda de enormes helicópteros.