Alguien felicita tu trabajo, destaca una cualidad personal o te dice que has hecho algo extraordinariamente bien. En teoría, debería ser un momento agradable. Sin embargo, hay personas que reaccionan de una manera completamente distinta: se incomodan, restan importancia al comentario o buscan inmediatamente una explicación para convencerse de que no merecen esas palabras.
Aunque solemos interpretar estas respuestas como modestia, la psicología plantea una explicación más compleja. Nuestra manera de recibir elogios puede estar relacionada con la imagen que tenemos de nosotros mismos y con determinadas experiencias aprendidas durante la infancia. Y, en algunos casos, escuchar algo positivo puede resultar sorprendentemente difícil.
Lo interesante es que el problema no siempre está en quién hace el cumplido. A veces, lo que provoca incomodidad es la contradicción entre lo que alguien nos dice y lo que llevamos años creyendo sobre nosotros mismos.
¿Por qué algunas personas se sienten incómodas cuando reciben elogios?
Una investigación publicada en el Journal of Experimental Social Psychology estudió precisamente por qué determinadas personas tienen dificultades para aceptar comentarios positivos, especialmente cuando proceden de alguien cercano.
Los investigadores encontraron que las personas con baja autoestima pueden experimentar una contradicción cuando reciben elogios que no encajan con su autoconcepto. Si alguien está convencido de que no es especialmente inteligente, atractivo o competente, escuchar lo contrario puede generar dudas en lugar de satisfacción.
El estudio sobre autoestima y aceptación de cumplidos explica que la información positiva puede entrar en conflicto con las creencias personales previamente establecidas. No significa que estas personas rechacen deliberadamente el afecto, sino que les cuesta integrar una valoración que contradice su percepción habitual.
Este mecanismo puede manifestarse mediante comportamientos cotidianos: minimizar los propios logros, atribuirlos exclusivamente a la suerte, sospechar que el interlocutor está exagerando o experimentar la sensación de que ahora habrá que cumplir expectativas todavía mayores. Sin embargo, sentir vergüenza ante un cumplido no constituye por sí mismo un síntoma de baja autoestima. Las normas culturales, la timidez y el contexto de la conversación también influyen.
La infancia puede explicar por qué un halago termina convirtiéndose en presión
El psicólogo Eddie Brummelman, especialista en autoestima infantil, ha investigado cómo los elogios de los adultos influyen en el desarrollo psicológico de los niños.
En un estudio publicado en Psychological Science, su equipo descubrió que los adultos tienden a ofrecer elogios especialmente exagerados a los niños con baja autoestima. Pero esa estrategia puede tener consecuencias contrarias a las esperadas: algunos menores interpretan esos comentarios como una exigencia de mantener estándares extraordinariamente altos y evitan nuevos desafíos por miedo a fracasar.
Una investigación posterior, publicada en Child Development, siguió a 120 familias con niños de entre 7 y 11 años. Los resultados mostraron que los elogios exagerados de los padres predecían una menor autoestima infantil con el paso del tiempo. Se trataba de una asociación longitudinal, no de una demostración de que todos los elogios produzcan ese efecto.
Estos hallazgos ayudan a comprender por qué algunos adultos pueden experimentar incomodidad cuando reciben reconocimiento. Si durante su desarrollo aprendieron a relacionar la aprobación con expectativas difíciles de cumplir, un cumplido podría activar preocupación en lugar de alegría.
Ocho patrones que pueden influir en nuestra manera de aceptar el reconocimiento
No existe una clasificación científica universal de ocho rasgos infantiles que explique por qué alguien rechaza los elogios. Sin embargo, las investigaciones sobre autoestima y relaciones interpersonales permiten identificar varios patrones que pueden contribuir a esa reacción.
Entre ellos aparecen el perfeccionismo, la necesidad constante de aprobación, la tendencia a minimizar los propios méritos y la dificultad para incorporar opiniones positivas que contradicen una autoimagen negativa.
También pueden influir la sensibilidad a la crítica, el temor a decepcionar a los demás, la desconfianza hacia las intenciones de quien elogia y la incomodidad ante la atención personal. Son ocho patrones posibles, no un conjunto de características obligatorias ni un diagnóstico psicológico.
Como explica una revisión científica sobre la paradoja de los elogios, reconocer cualidades personales de forma excesiva puede resultar contraproducente en determinados niños, mientras que valorar comportamientos concretos ofrece una alternativa diferente.
La buena noticia es que nuestra relación con los cumplidos no está determinada para siempre por la infancia. Aprender a aceptar una valoración positiva sin justificarla, minimizarla o convertirla en una nueva obligación puede ayudar a desarrollar una percepción personal más flexible.
Al final, la incomodidad ante un elogio no siempre significa que desconfiemos de los demás. A veces, significa que todavía estamos aprendiendo a creer algo bueno sobre nosotros mismos.
