Durante mucho tiempo, el misterio en
torno a la “brújula” que guiaba a los pájaros no acababa de resolverse. Se
decía que su pico podía poseer esa brújula que les permite “ver” los campos
magnéticos de la Tierra. Resulta que no. Todo se debe a una proteína recién
descubierta en sus ojos.
Los hallazgos se acaban de publicar en
dos estudios paralelos, uno a los petirrojos y otro a los pinzones cebra. Esta
proteína del ojo de lo más sofisticada se llama Cry4, y es parte de una clase
llamadas criptocromos: fotorreceptores sensibles a la luz azul que se
encuentran tanto en plantas como en animales. Estas proteínas desempeñan un
papel importante en la regulación de los ritmos circadianos.
Existían ciertas evidencias de que los
criptocromos en los ojos de las aves son responsables de su capacidad para
orientarse detectando campos magnéticos, un sentido llamado magnetorecepción.
Ahora sabemos que los pájaros solo pueden detectar los campos magnéticos si hay
disponibles ciertas longitudes de onda de luz, específicamente, los estudios
han demostrado que la magnetorrecepción aviar parece depender de la luz azul.
Esto parece confirmar que el mecanismo es
visual, basado en los criptocromos, que pueden detectar los campos debido a la
coherencia cuántica. Para encontrar más pistas sobre estas proteínas, dos
equipos de biólogos se pusieron a trabajar en conjunto. Investigadores de la
Universidad de Lund en Suecia estudiaron a los pinzones cebra, y los
investigadores de la Universidad Carl von Ossietzky Oldenburg, en Alemania,
estudiaron petirrojos europeos.
El equipo de Lund midió la expresión
génica de tres criptocromos, Cry1, Cry2 y Cry4, en los cerebros, los músculos y
los ojos de los pinzones cebra. Su hipótesis era que las proteínas asociadas
con la magnetorrecepción deberían mantener una recepción constante durante el
día circadiano.
¿Qué descubrieron? Que, como era de
esperar para los genes del reloj circadiano, Cry1 y Cry2 fluctuaban a diario,
pero Cry4 se expresaba en niveles constantes, lo que lo convertía en el
candidato más probable para la magnetorrecepción. Quizás igual de importante,
el hallazgo fue respaldado por el estudio de robin, que encontró exactamente lo
mismo. Según los investigadores:
También encontramos que Cry1a, Cry1b y
Cry2 mRNA muestran patrones de oscilación circadianos robustos, mientras que
Cry4 muestra solo una débil oscilación circadiana.
No sólo eso. Los investigadores también
hallaron que Cry4 está agrupado en una región de la retina que recibe mucha
luz, lo que tiene sentido para la magnetorrecepción dependiente de la luz.
También descubrieron que los petirrojos europeos han aumentado la expresión de
Cry4 durante la temporada migratoria en comparación con los no migratorios.
En cualquier caso, ambos conjuntos de
investigadores advierten que se necesita algo más de investigación antes de que Cry4 se
pueda declarar la proteína responsable de la magnetorrecepción tajantemente. La
evidencia es sólida, pero no definitiva, y tanto Cry1 como Cry2 también podrían
estar implicados en la magnetorrecepción. [ScienceNews]
