Plymouth nació en el siglo XVII sobre antiguos depósitos de lava. Durante siglos fue el puerto principal de Montserrat y el centro de su vida política y comercial. A pesar de huracanes y terremotos que obligaron a reconstruirla varias veces —incluida su iglesia más emblemática, St. Anthony—, la ciudad siempre había renacido. Sin embargo, a finales del siglo XX el volcán Soufrière Hills, inactivo durante siglos, despertó y cambió para siempre el destino de la isla.
El despertar del volcán Soufrière Hills
El 18 de julio de 1995, una erupción cubrió de ceniza el sur de Montserrat y forzó la primera evacuación de Plymouth. Aunque parte de los habitantes volvió meses después, el volcán entró en una fase aún más violenta en marzo de 1996. Avalanchas de roca incandescente y gases tóxicos —los temidos flujos piroclásticos— hicieron imposible la permanencia en la ciudad.
El 3 de abril de ese año Plymouth fue evacuada por última vez. La amenaza era tal que las autoridades dividieron la isla en zonas de riesgo y restringieron el acceso a la ciudad a unas pocas horas de luz y solo con medios de escape preparados.
El 25 de junio de 1997 una erupción masiva provocó la muerte de 19 personas y destruyó el aeropuerto. Apenas unas semanas después, entre el 4 y el 8 de agosto, el volcán sepultó Plymouth bajo más de un metro de ceniza y roca. Las calles quedaron cubiertas de un material tan compacto como el hormigón, que arrasó casas, comercios y edificios gubernamentales.
La Royal Navy organizó la evacuación definitiva, y el gobierno de Montserrat declaró la mitad sur de la isla como zona de exclusión permanente. Plymouth había dejado de existir como ciudad habitable.
De capital vibrante a fantasma oficial
Antes de la catástrofe, Plymouth albergaba a 4.000 personas, además de ministerios, comercios y hospitales. Su desaparición desencadenó una crisis social y económica que forzó a dos tercios de la población de Montserrat a emigrar, muchos hacia el Reino Unido.
Hoy la capital administrativa funciona en Brades, en el norte, mientras se construye un nuevo centro en Little Bay. Sin embargo, en los documentos oficiales Plymouth sigue siendo la capital de Montserrat, lo que la convierte en la única capital fantasma reconocida en el mundo.
Las ruinas de Plymouth, preservadas bajo las cenizas, recuerdan a las ciudades petrificadas de la Antigüedad. Ventanas a medio cubrir, iglesias partidas y muros ennegrecidos componen un escenario detenido en 1997. Desde 2015, solo se permite entrar en horario diurno para tareas puntuales como la extracción de arena y grava.
Aun así, la ciudad sigue siendo un lugar peligroso, vigilado de cerca por vulcanólogos. Más que un recuerdo, Plymouth es una advertencia de la fuerza de la naturaleza y de lo frágil que puede ser el corazón de una sociedad frente a un gigante dormido.
[Fuente: La Brújula Verde]
