Cuando elegimos entre diferentes opciones, no siempre buscamos obtener el mayor beneficio personal. En algunas circunstancias también nos importa cuánto reciben los demás, incluso hasta el punto de renunciar a una ventaja propia para evitar que otra persona obtenga más.
Una investigación de la Universidad de Linköping, en Suecia, descubrió que este comportamiento puede intensificarse cuando las decisiones se toman mediante votaciones por mayoría en lugar de hacerlo individualmente.
El trabajo, publicado en 2026 en la revista European Economic Review, analizó cómo influye la envidia en las decisiones relacionadas con el reparto de recursos económicos. Los resultados sugieren que votar en grupo puede aumentar la disposición a reducir las ventajas de otras personas, incluso cuando hacerlo no proporciona ningún beneficio adicional.
Un experimento con 1.750 participantes reveló el efecto de la envidia
Los investigadores realizaron dos experimentos. En el primero participaron 574 estudiantes universitarios de Suecia, mientras que el segundo reunió a 1.176 personas de habla inglesa.
En ambos casos, los voluntarios debían elegir entre diferentes distribuciones de dinero. Algunas alternativas ofrecían cantidades idénticas para todos, mientras que otras permitían que una de las partes recibiera más.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a distintas condiciones experimentales. Algunos debían decidir por sí mismos qué distribución preferían, mientras que otros participaban en votaciones donde la opción mayoritaria determinaba el resultado.
Los científicos observaron una diferencia significativa entre ambos grupos.
En una de las pruebas, los participantes podían elegir entre recibir 40 unidades monetarias para cada persona o recibir 40 para sí mismos y entregar 50 a otra persona.
Cuando decidían individualmente, el 56,7 % prefería el reparto igualitario. Sin embargo, durante las votaciones colectivas, esa proporción aumentaba hasta el 67,9 %.
Esto significa que más participantes preferían impedir que otra persona recibiera una cantidad superior, aunque ellos mismos no ganaran nada con esa elección.
Por qué preferimos que otros no reciban más que nosotros
Los investigadores interpretaron este comportamiento como una manifestación de envidia, entendida como el rechazo a encontrarse en una situación de desventaja respecto a otra persona.
A diferencia del egoísmo, que busca maximizar el beneficio propio, este tipo de comportamiento puede llevar a una persona a aceptar un resultado menos favorable para el conjunto con tal de reducir la diferencia respecto a los demás.
El estudio también analizó qué sucedía cuando conseguir una distribución igualitaria implicaba renunciar a una pequeña cantidad de dinero.
En otro escenario, los participantes tenían que elegir entre un reparto de 40 unidades para cada persona o una distribución de 41 para ellos y 50 para otro individuo.
Durante las votaciones colectivas aumentó nuevamente la preferencia por la igualdad, aunque eso significara recibir menos dinero.
Sin embargo, cuando el sacrificio económico personal era mayor, esta tendencia se debilitaba. Esto indica que la influencia de la envidia tiene límites y depende del costo que supone actuar en consecuencia.
La responsabilidad compartida podría explicar los resultados
Una de las hipótesis propuestas por los investigadores está relacionada con la percepción de responsabilidad.
Cuando una persona toma una decisión individual, sabe que el resultado depende directamente de su elección. En cambio, durante una votación colectiva, la responsabilidad se distribuye entre todos los participantes.
Como la probabilidad de que un solo voto determine el resultado suele ser reducida, algunas personas podrían sentirse menos responsables de las consecuencias de sus preferencias.
Esta situación permitiría que emociones como la envidia adquirieran mayor influencia sobre las decisiones.
No obstante, los autores aclaran que esta explicación todavía debe investigarse con mayor profundidad.
¿Significa esto que votamos por envidia en las elecciones políticas?
Aunque los experimentos utilizaron mecanismos de votación similares a los sistemas de decisión por mayoría, no analizaron elecciones políticas reales.
Por eso, los resultados no permiten afirmar que la envidia determine qué partidos o candidatos eligen los ciudadanos.
Las decisiones electorales involucran numerosos factores, como las preferencias ideológicas, las condiciones económicas, la identificación política y las expectativas sobre el futuro.
Lo que sí demuestra el estudio es que el procedimiento mediante el cual se toma una decisión puede modificar las preferencias que expresan las personas, especialmente cuando están involucradas diferencias económicas.
Los investigadores tampoco encontraron evidencia de que votar aumentara de manera general el egoísmo o redujera la generosidad. El efecto observado estaba relacionado específicamente con la resistencia a permitir que otra persona recibiera una ventaja mayor.
Los resultados aportan una nueva perspectiva sobre la psicología de las decisiones colectivas y muestran que las preferencias económicas no dependen únicamente de cuánto podemos ganar, sino también de cómo nos comparamos con quienes nos rodean.
