Cada primavera austral, entre septiembre y octubre, la capa de ozono que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta se adelgaza drásticamente sobre la Antártida. Este año, el fenómeno fue más grande de lo habitual. Según el informe anual de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el agujero de ozono de 2026 fue el séptimo más extenso en los 48 años de observaciones.
El informe, publicado el 4 de noviembre, indica que durante el pico de la temporada, entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre, el agujero ocupó en promedio unos 25 millones de kilómetros cuadrados, una superficie mayor que la de toda Sudamérica. Su tamaño máximo llegó el 18 de septiembre, con unos 27,1 millones de kilómetros cuadrados.
Grande, pero no tan profundo
El agujero fue extenso, pero no tan intenso como otros de las últimas décadas. Los globos sonda de la NOAA en el Polo Sur registraron un mínimo de 105 unidades Dobson, la medida que se usa para el grosor de la capa de ozono, el 17 de octubre. El récord negativo, de 92 unidades Dobson, se registró en octubre de 2006.
La culpa es del vórtice polar
Los científicos atribuyen el gran tamaño de este año sobre todo al clima de la estratosfera. Durante el invierno austral, se forma sobre la Antártida un vórtice polar, un gran anillo de vientos que aísla el aire frío del resto de la atmósfera. En ese frío extremo se forman nubes en las que el cloro y el bromo de compuestos fabricados por los humanos se activan y destruyen el ozono cuando vuelve la luz del sol.
Este año, el vórtice fue inusualmente fuerte y amplio. Según Amy Butler, del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA, las grandes ondas atmosféricas que normalmente lo debilitan fueron muy débiles en agosto y septiembre. Eso mantuvo los vientos más intensos más lejos del polo y amplió la zona donde podía destruirse el ozono.
Una recuperación que sigue en marcha
Aunque el resultado pueda parecer una mala noticia, los científicos aseguran que la tendencia de fondo es positiva. Según Stephen Montzka, del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA, el cloro proveniente de sustancias que agotan el ozono en la estratosfera antártica ya disminuyó alrededor de un tercio desde su punto máximo.
Paul Newman, veterano líder del equipo de investigación del ozono de la NASA, explicó que si la atmósfera tuviera hoy la misma cantidad de esas sustancias que en el año 2000, el agujero de este año habría sido entre 1 y 2 millones de millas cuadradas más grande, es decir, de unos 2,6 a 5,2 millones de kilómetros cuadrados adicionales. Además, en los últimos años el agujero ha tendido a formarse más tarde en la temporada.
La razón principal es el Protocolo de Montreal, firmado en 1987, que prohibió gradualmente los clorofluorocarbonos (CFC) y otros compuestos usados en refrigeradores, aires acondicionados y aerosoles. Es considerado uno de los acuerdos ambientales más exitosos de la historia. Sin embargo, estas sustancias pueden permanecer décadas en la atmósfera y siguen liberándose desde productos viejos y rellenos sanitarios, por lo que la recuperación es lenta. Los científicos estiman que el agujero de ozono antártico se cerrará hacia la década de 2070.
Una variabilidad que seguirá
El caso de 2026 muestra que, incluso con menos cloro en el aire, el tamaño del agujero puede variar mucho de un año a otro según el comportamiento del vórtice polar. Cuando el agujero se desplaza hacia el norte o se rompe a fines de la primavera, puede elevar la radiación ultravioleta en regiones habitadas del hemisferio sur, como el extremo sur de Chile y Argentina.
Por eso, la NASA y la NOAA seguirán vigilándolo con satélites como Aura, NOAA-20, NOAA-21 y Suomi NPP, y con mediciones desde el Polo Sur. La recuperación avanza, pero llevará varias décadas más.
