Durante 25 años, la Estación Espacial Internacional ha visto desfilar transbordadores, cápsulas rusas, vehículos de carga japoneses y, en la última década, las Dragon de SpaceX. Pero jamás había pasado algo como esto. Por primera vez en su historia, los ocho puertos de acoplamiento están ocupados al mismo tiempo, un récord que retrata mejor que nada el ritmo frenético de un laboratorio orbital que, pese a su edad y sus tensiones, sigue siendo el cruce espacial más activo del planeta.
El hito se alcanzó tras un movimiento quirúrgico: la Cygnus XL, la nave de carga de Northrop Grumman, fue retirada del puerto donde estaba para ser reubicada en el módulo Unity. La maniobra exigió coordinación entre NASA, Roscosmos y Northrop Grumman, porque había un reloj contando: la llegada de la Soyuz MS-28, prevista para el 27 de noviembre. Si Cygnus no era movida, la estación simplemente no tendría dónde recibirla.
El desplazamiento lo ejecutó el brazo robótico Canadarm2, una especie de “grúa espacial” sin la cual la ISS sería un lugar mucho menos flexible. Con Cygnus finalmente instalada en su nuevo puerto orientado hacia la Tierra, la estación quedó en una situación inédita: dos SpaceX Dragon, dos Soyuz, dos Progress, la japonesa HTV-X1 y la Cygnus XL. Ocho naves, ocho puertas, cero huecos.
La postales de la ISS completamente ocupada recuerdan algo importante: aunque su retiro está previsto alrededor de 2030, hoy vive uno de los momentos de mayor actividad científica. La Expedición 73, con diez tripulantes a bordo, está completando investigaciones en física, biomedicina y materiales, aprovechando los últimos días antes del regreso de una tripulación rusa a la Tierra.
Ese regreso marcará otro pequeño cambio en la dinámica de la estación. Cuando Jonny Kim (NASA), Sergey Ryzhikov y Alexey Zubritsky (Roscosmos) aborden la Soyuz MS-27 y se desacoplen del módulo Prichal, la ISS volverá a tener solo siete inquilinos, quienes formarán la próxima Expedición 74.
Mientras tanto, Cygnus permanecerá unida a la estación hasta marzo de 2026, cuando se desprenderá cargada con cinco toneladas de desechos y se destruirá en la atmósfera. Como siempre, su vida terminará en una bola de fuego que nadie verá, pero que mantiene funcionando el ecosistema orbital.
La ISS, esa estructura que ya es casi patrimonio tecnológico de la humanidad, demuestra una vez más que sigue en plena forma. Nunca había estado tan llena. Nunca había sido tan evidente que el tráfico espacial está entrando en una nueva era.
