Los vuelos suborbitales de turismo espacial de Blue Origin han quedado suspendidos a la espera de una investigación de la Administración Federal de Aviación a causa de la anomalía en vuelo del pasado lunes. No había pasajeros a bordo en ese momento, pero el aparente fallo del propulsor activó el sistema de escape de la cápsula del vehículo.
El aparente fallo del propulsor ocurrió 65 segundos después del lanzamiento de la misión NS-23 de Blue Origin, que despegó del lugar de lanzamiento de la compañía al oeste de Texas a las 10:27 am ET del lunes. La anomalía hizo que el sistema de aborto del cohete se activara, disparando la cápsula sin tripulación lejos del propulsor. La cápsula realizó un aterrizaje exitoso asistido por paracaídas, pero el propulsor se estrelló contra el suelo en lugar de realizar su aterrizaje vertical habitual.
No se ha informado de heridos o daños a la propiedad, y todavía estamos esperando noticias sobre el destino de las 36 cargas científicas y tecnológicas que participaron en NS-23. De estas cargas útiles, la mayoría pertenecía a la NASA.
El fallo del propulsor del lunes “es un recordatorio convincente de los riesgos de los vuelos espaciales”, dijo Don Beyer, presidente del Subcomité de Espacio y Aeronáutica del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, en un comunicado del gobierno. “Me tomo muy en serio nuestro papel de supervisión en esta área. Esperaré más información de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA cuando comience su investigación de la anomalía experimentada hoy”.
De hecho, la Administración Federal de Aviación ha iniciado una investigación sobre el incidente y ha suspendido los lanzamientos de New Shepard a la espera del resultado. Antes de que se permita que el cohete vuelva a volar, la FAA “determinará si algún sistema, proceso o procedimiento relacionado con el percance afectó a la seguridad pública”, explicó la agencia en un comunicado. La FAA dijo que su investigación era una “práctica estándar” después de un accidente de este tipo, y que la agencia es “responsable de proteger al público durante un lanzamiento de transporte espacial comercial y las operaciones de reingreso”.
El cohete normalmente lleva a pasajeros de pago en viajes suborbitales cortos al borde del espacio, en los que la cápsula alcanza alturas superiores a las 60 millas (100 kilómetros). La cápsula, separada del propulsor de la primera etapa, luego regresa a la Tierra con la ayuda de un paracaídas. Dirigida por el multimillonario fundador de Amazon Jeff Bezos, Blue Origin ha enviado a 31 personas al espacio desde que la compañía lanzó su oferta de turismo espacial el 20 de julio de 2021. Blue Origin no ha publicado un precio fijo para estos viajes, pero algunos pasajeros afirman haber pagado hasta $30 millones.
Aún no se ha identificado la causa de la anomalía, pero según informó SpaceNews, está surgiendo la especulación de que algo va mal con el motor BE-3 del New Shepard. La apariencia de la estela del motor cambió antes del percance, y se pudieron ver escombros cayendo del cohete. “No estamos listos para hablar de lo que realmente sucedió”, dijo Jarrett Jones, vicepresidente senior de New Glenn en Blue Origin, mientras hablaba en un panel de la Semana Mundial de Negocios de Satélites que se está llevando a cabo actualmente en París. “Es un poco prematuro asumir que fue algo relacionado con el motor”.
Está bien, pero si se trata de un problema del motor, es una mala noticia para Blue Origin. La tecnología del motor BE-3 se ha transferido al motor BE-3U que alimenta la etapa superior del cohete de carga pesada New Glenn de Blue Origin, según SpaceNews. Se supone que New Glenn se lanzará por primera vez el próximo año, pero un motor defectuoso podría alterar esos planes.
Esta no es la primera vez que la FAA ha tenido que pausar una oferta de turismo espacial. El SpaceShipTwo de Virgin Galactic tuvo que permanecer en tierra luego de un incidente el 11 de julio de 2021, cuando el VSS Unity se desvió del espacio aéreo autorizado y sus pilotos ignoraron las luces de advertencia durante el ascenso.