Una pequeña refinería que cabe junto a una vivienda
Una startup de Nueva York quiere fabricar gasolina sin extraer petróleo del subsuelo. Aircela presentó una máquina modular que utiliza únicamente aire, agua y electricidad para generar un combustible compatible con los coches de gasolina actuales.
El dispositivo integra en una sola unidad procesos que normalmente necesitarían instalaciones industriales separadas. Captura dióxido de carbono directamente de la atmósfera, produce hidrógeno mediante electrólisis y utiliza ambos elementos para sintetizar metanol. Después, transforma ese metanol en gasolina mediante un proceso catalítico conocido como methanol-to-gasoline.
La empresa realizó una demostración pública de la tecnología en Nueva York durante 2025. Su fundador, Eric Dahlgren, rechazó describirla únicamente como un prototipo y aseguró que se trata de una máquina funcional capaz de producir combustible real.
El carbono procede directamente de la atmósfera
Un ventilador introduce aire ambiental en el equipo. El CO₂ queda atrapado en una solución acuosa que contiene hidróxido de potasio, una sustancia que puede regenerarse para volver a utilizarse durante el ciclo.
Al mismo tiempo, un electrolizador separa las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. El oxígeno se libera, mientras que el hidrógeno se combina con el carbono capturado para formar metanol. Finalmente, varios catalizadores convierten ese compuesto en gasolina apta para motores de combustión.
Aircela afirma que el combustible no contiene carbono fósil, azufre, etanol ni metales pesados. También asegura que alcanza un octanaje superior a 95 RON y puede utilizarse solo o mezclado con gasolina convencional, sin modificar el motor, el depósito ni el sistema de distribución del vehículo.
Produce menos de cuatro litros cada día
La gran limitación aparece al observar su capacidad. Cada unidad está diseñada para capturar aproximadamente 10 kilogramos de CO₂ y producir un galón estadounidense de gasolina al día, equivalente a unos 3,8 litros.
La máquina puede almacenar alrededor de 65 litros, pero necesitaría más de dos semanas de funcionamiento continuo para llenar ese depósito desde cero. Por ahora, no sustituye a una gasolinera ni puede abastecer diariamente a varios vehículos.
La compañía no pretende construir una única refinería gigantesca. Su estrategia consiste en fabricar muchas unidades conectadas, de manera similar a un parque solar. Podrían instalarse en viviendas, explotaciones agrícolas, industrias, estaciones de servicio o regiones remotas donde transportar combustible resulte complicado.
No crea energía de la nada
La máquina convierte electricidad en combustible líquido, pero una parte importante de esa energía se pierde durante la electrólisis, la captura del CO₂ y las distintas reacciones químicas. Aircela aspira a superar una eficiencia total del 50%, lo que supondría utilizar cerca de 75 kWh para fabricar un galón de gasolina.
Además, quemar el combustible vuelve a liberar el CO₂ que había sido capturado. Su posible ventaja climática consiste en reciclar carbono atmosférico en lugar de añadir carbono fósil nuevo. Sin embargo, solo puede acercarse a la neutralidad si toda la electricidad utilizada procede de fuentes renovables o con emisiones muy bajas.
Una alternativa para los vehículos difíciles de electrificar
Aircela no plantea su tecnología como una sustitución de los coches eléctricos. La considera una posible solución para maquinaria, automóviles clásicos, transporte pesado, competiciones y lugares donde instalar cargadores o sustituir vehículos todavía no resulte viable.
La compañía trabaja actualmente con socios para probar la máquina en condiciones reales y prevé una disponibilidad comercial limitada en algunos mercados de Estados Unidos hacia finales de 2026.
El proyecto demuestra que es posible fabricar gasolina sin petróleo, pero todavía debe reducir costes, mejorar la eficiencia y multiplicar su producción. Más que salvar por sí sola al motor de combustión, Aircela intenta ofrecerle una forma de seguir funcionando sin depender permanentemente del carbono extraído del subsuelo.
