Hace unos 7.300 años, frente a las costas del sur de Japón, ocurrió una erupción volcánica tan gigantesca que transformó por completo el paisaje. Enormes cantidades de ceniza y material volcánico fueron expulsadas desde un sistema situado en buena parte bajo el océano. La violencia del episodio provocó el colapso de una extensa región de la corteza terrestre, dejando una enorme depresión conocida como caldera.
Aquella estructura se llama Kikai y protagonizó la erupción Kikai-Akahoya, considerada una de las mayores del Holoceno, el período geológico que comenzó hace aproximadamente 11.700 años.
Durante milenios, el volcán continuó evolucionando bajo las aguas. Pero ahora un equipo de investigadores japoneses descubrió algo extraordinario: a varios kilómetros de profundidad permanece un gigantesco depósito de magma y existen indicios de que está recibiendo material nuevo.
El hallazgo, publicado en Communications Earth & Environment, permite comprender cómo pueden reconstruirse los sistemas volcánicos después de erupciones capaces de alterar regiones enteras. También plantea nuevas preguntas sobre lo que sucede bajo algunas de las mayores calderas del planeta.
Los investigadores encontraron una enorme reserva de magma a seis kilómetros bajo el volcán
El sistema Kikai se encuentra al sur de la isla japonesa de Kyūshū. Aunque buena parte de su estructura permanece sumergida, algunas elevaciones volcánicas sobresalen del océano, entre ellas Satsuma-Iōjima.
Estudiar lo que sucede bajo el fondo marino no es sencillo. Para conseguirlo, investigadores de la Universidad de Kobe y la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) utilizaron un método capaz de revelar características de la corteza sin necesidad de perforarla.
Desplegaron 39 sismómetros sobre el fondo oceánico y generaron pulsos acústicos controlados desde un barco de investigación. Al analizar cómo se propagaban las ondas sísmicas a través de las rocas, consiguieron detectar regiones donde sus velocidades eran anormalmente bajas.
El resultado fue una extensa anomalía situada aproximadamente entre 2,5 y 6 kilómetros bajo la superficie, compatible con la presencia de material parcialmente fundido. Según el comunicado oficial de la Universidad de Kobe, la región identificada posee una extensión comparable a la caldera interna y coincide aproximadamente con la posición del depósito relacionado con la antigua erupción gigantesca.
Sin embargo, existe un detalle esencial: no estamos hablando de una enorme cavidad completamente llena de lava líquida. Las estimaciones indican que la proporción de material fundido ronda el 3% al 6% y podría alcanzar, como máximo, aproximadamente el 10% en algunas regiones.
El magma que encontraron no sería el mismo que provocó la catástrofe
La gran sorpresa apareció al comparar estos resultados con investigaciones geológicas anteriores. Después de la erupción Kikai-Akahoya, la actividad volcánica continuó en el sistema. Hace aproximadamente 3.900 años comenzó a formarse un gigantesco domo de lava dentro de la caldera. Estudios previos habían estimado que esta estructura acumulaba más de 32 kilómetros cúbicos de material volcánico.
Pero su composición química no coincidía con la del magma expulsado durante la gran erupción de hace 7.300 años. Eso llevó a los investigadores a plantear que el sistema no estaba utilizando únicamente restos del material antiguo. En cambio, nuevo magma habría comenzado a introducirse en la región subterránea donde se encontraba el depósito original.
El nuevo estudio respalda esa hipótesis mediante observaciones sísmicas directas. La región parcialmente fundida detectada bajo el volcán podría estar recibiendo material desde niveles más profundos.
Los científicos denominan a este proceso reinyección de magma. Su existencia permite explicar cómo un sistema que expulsó enormes cantidades de material durante una erupción puede volver a desarrollar reservas internas a lo largo de miles de años.
La investigación publicada por Nagaya y sus colaboradores propone que este mecanismo podría repetirse en otros sistemas volcánicos que experimentaron grandes erupciones y quedaron convertidos en calderas.
¿Significa que Japón podría enfrentarse a otra erupción gigantesca?
El descubrimiento tiene implicaciones importantes para comprender volcanes como Yellowstone, en Estados Unidos, o Toba, en Indonesia. Ambos poseen grandes calderas formadas por erupciones antiguas y mantienen sistemas magmáticos complejos bajo la superficie. Pero hay una diferencia fundamental entre identificar magma y predecir una erupción.
Los investigadores no han encontrado pruebas de que Kikai esté a punto de protagonizar otra catástrofe. La presencia de una reserva parcialmente fundida tampoco significa que todo ese material pueda ascender y alcanzar la superficie de manera inmediata.
De hecho, uno de los objetivos centrales de la investigación es comprender cuánto tiempo necesitan estas estructuras para reconstruir sus depósitos magmáticos y qué condiciones podrían favorecer nuevas erupciones.
Un trabajo anterior de JAMSTEC ya había demostrado que Kikai experimentó procesos prolongados de acumulación de magma entre grandes episodios eruptivos del pasado. Los nuevos resultados proporcionan una imagen más detallada de lo que ocurre actualmente bajo la caldera.
La importancia del descubrimiento reside precisamente en esa posibilidad: observar cómo funciona un sistema volcánico gigantesco durante los largos períodos que separan sus grandes erupciones.
Hace 7.300 años, Kikai expulsó una cantidad extraordinaria de material y transformó su propia estructura. Hoy, los investigadores encontraron indicios de que su interior está volviendo a recibir magma. No es una cuenta regresiva hacia otra catástrofe, sino una oportunidad para comprender uno de los procesos geológicos más poderosos y menos conocidos del planeta.
