Para empezar, la persona promedio que sufre de covid durante mucho tiempo no tenía una infección grave, sugiere un nuevo informe. El estudio, un examen de las reclamaciones de seguros privados, encontró que las tres cuartas partes de los pacientes diagnosticados con covid prolongado no fueron hospitalizados por covid-19. Además, los investigadores encontraron que los pacientes tenían más probabilidades de ser codiagnosticados con síntomas como fatiga y dificultad para respirar.
En octubre pasado, el covid largo se codificó en la última edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades (ICD-10), un libro de códigos utilizado por médicos, hospitales y compañías de seguros con fines de diagnóstico y facturación. Este código, conocido oficialmente como “U09.9 Condición posterior a covid-19, no especificada”, permitió que los pacientes fueran reconocidos formalmente como pacientes con covid prolongado. Pero también proporcionó otra forma para que los investigadores estudiaran a estos pacientes a mayor escala.
Este informe, realizado por FAIR Health, una empresa sin fines de lucro que se describe a sí misma como la que tiene la base de datos más grande del país de reclamos de seguros de salud facturados de forma privada, es una de las primeras investigaciones que hace precisamente eso.
Utilizando su base de datos, los autores identificaron a casi 80.000 pacientes a los que se les habían diagnosticado síntomas poscovid en los cuatro meses posteriores a la implementación del código ICD, hasta enero de 2022. Encontraron que la mayoría de los pacientes (75,8 %) nunca habían sido hospitalizados por su caso original de covid-19.
“Las condiciones posteriores al covid se han convertido en un tema de creciente preocupación nacional”, dijo Robin Gelburd, presidente de FAIR Health, en un comunicado de prensa. “Esperamos que estos hallazgos resulten útiles para todas las personas diagnosticadas con condiciones post-covid, así como para proveedores, pagadores, formuladores de políticas e investigadores”.
Otra investigación ha encontrado consistentemente que cuanto más grave es su infección inicial, más probable es que experimente complicaciones persistentes y una muerte prematura. Pero los estudios también han demostrado que incluso las personas con casos leves a moderados corren el riesgo de desarrollar una variedad de problemas de salud posteriormente, en mayor medida que las personas que experimentan otras infecciones respiratorias. La mayoría de las personas que contraen covid-19 tampoco terminan en el hospital. Entonces, si bien el riesgo individual de síntomas prolongados puede ser menor para las personas que tuvieron covid-19 más leve, simplemente hay muchas más personas en ese grupo que supervivientes de enfermedades graves.
Los otros hallazgos del informe podrían proporcionar información adicional sobre el covid prolongado. El grupo de edad de pacientes más representado (34,6%) tenía entre 36 y 50 años, por ejemplo, pero eso podría deberse a que los estadounidenses mayores generalmente están cubiertos a través de planes públicos de Medicare. Las mujeres tenían más probabilidades de ser diagnosticadas que los hombres y tenían más probabilidades de no haber sido hospitalizadas originalmente. Las tres condiciones más comunes que se diagnosticaron al mismo tiempo fueron “anomalías de la respiración” (23,2%), tos (18,9%) y malestar/fatiga (16,7%). Y aunque muchos pacientes tenían condiciones de salud preexistentes, al 30 % nunca se le había diagnosticado ninguna enfermedad crónica antes de su largo covid.
El informe es un libro blanco, lo que significa que no ha pasado por una revisión formal por pares, una parte importante de la validación de cualquier investigación científica. Por lo tanto, los hallazgos deben tomarse con más precaución de lo habitual. Ningún estudio individual, incluso revisado por pares, debería ser la última palabra sobre nada. Pero la gran cantidad de datos disponibles otorga credibilidad a los resultados, y es probable que otros investigadores puedan utilizar los datos de la CIE-10 para estudios similares en el futuro.
Por su parte, los autores planean analizar más a fondo sus datos, tanto para rastrear los resultados a largo plazo de estos pacientes como para examinar si la vacunación redujo el riesgo de covid prolongado, como otra investigación ha sugerido que puede hacerlo.