Durante los preparativos de la misión Artemis 1 de la NASA en 2022, las reiteradas fugas de hidrógeno causaron importantes demoras y cancelaron un intento de lanzamiento. La NASA tuvo tres años para ocuparse de los problemas del hardware del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), pero en el último ensayo de la Artemis 2 surgió el mismo problema.
Los ingenieros de la NASA detectaron una fuga de hidrógeno en uno de los umbilicales del mástil de servicio de cola del lanzador móvil durante la prueba de combustible, y eso obligó a poner fin al ensayo en el minuto T 5:15. Las estructuras de 11 metros de largo brindan líneas de propelente criogénico y conexiones de cables eléctricos a la etapa núcleo del SLS. También en el caso de la Artemis 1 la fuga de hidrógeno se dio en una de estas estructuras.
El domingo la NASA dijo que los técnicos habían reemplazado dos sellos internos de los mástiles de servicio de cola para resolver lo que pensaban que era el origen de la fuga, pero la pregunta en realidad es: ¿por qué vuelve a suceder eso? La NASA tuvo tres años para resolver el problema.
Trabajando en los detalles
A decir verdad, en defensa de la NASA, el hidrógeno líquido es un combustible notoriamente difícil porque la molécula más pequeña, que consiste en dos átomos de hidrógeno, puede salirse por las más minúsculas aberturas en las juntas o los sellos. Como el combustible está a -253°C, ese frío extremo puede afectar los elementos y causar mínimas grietas.
Al mismo tiempo, el hidrógeno líquido es el que mejor eficiencia ofrece en términos de energía/peso, lo que significa que por cada libra ofrece un empuje mayor al de cualquier otro combustible. La NASA usa hidrógeno líquido desde la época de los transbordadores espaciales y desde esa época también sigue lidiando con las fugas.
El SLS sigue el modelo del transbordador, por lo que no sorprende que el cohete tenga el mismo problema. Es importante señalar que la Artemis 1 fue el primer y único lanzamiento que hubo hasta ahora, y con pocos lanzamientos son menos las oportunidades de poder trabajar en los detalles, de modo que aunque la NASA haya tenido tres años para resolver el problema surgido con la Artemis 1, el programa del SLS todavía está en pañales.
Desde ese punto de vista, el ensayo de la Artemis 2 fue un gran éxito. Todo avanzó mucho mejor que con la primera prueba de combustible de la Artemis 1, que también tuvo problemas con la presurización. Esta vez los ingenieros pudieron cargar por completo las etapas superior y central del cohete en el primer intento.
“Realmente hemos aprendido mucho de la misión Artemis 1 e implementamos muchas de las lecciones en este ensayo”, dijo en conferencia de prensa del 3 de febrero Lori Glaze, administradora adjunta interina del Directorado de la Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
¿Un camino allanado para la Artemis 2?
Después de que la NASA tuviera que poner fin al ensayo de la Artemis 1, se requirieron cuatro intentos más y tres intentos de lanzamiento, hasta que la misión despegó. La NASA hoy está haciendo todo lo posible por evitar que la Artemis 2 sufra las mismas postergaciones.
El domingo la NASA dijo que los ingenieros analizaban los sellos que se sacaron para identificar la causa de la fuga, al tiempo de reconectar las interfaces — las conexiones rápidas entre el cohete y el lanzador móvil por donde pasan los cables de electricidad y las líneas de combustible. Los equipos harán pruebas para evaluar las reparaciones antes del próximo ensayo.
Si la NASA logra resolver las fugas de hidrógeno, la Artemis 2 podría lanzarse el 6 de marzo. La misión, primer vuelo tripulado del cohete, es una prueba esencial del programa del SLS de la agencia. Pronto sabremos si lo aprendido de la Artemis 1 dio resultado.
