Parece el cañón láser de la Estrella de la Muerte, pero esta propuesta de telescopio lunar construido dentro de un cráter natural en la cara oculta de la Luna podría usarse para mirar hacia los primeros días del cosmos.
A principios de mes, la NASA otorgó fondos adicionales a una serie de proyectos de su programa Conceptos avanzados innovadores (NIAC), que alienta a los contribuyentes a presentar ideas innovadoras destinadas a “cambiar lo posible”.
Algunas de las propuestas más interesantes incluyen una solución para explorar el océano subsuperficial de Europa, la luna de Júpiter, pistas de aterrizaje instantáneas para la próxima misión a la Luna, Artemisa, y una idea fascinante para usar antimateria como una forma de ralentizar una nave espacial interestelar en ruta hacia el exoplaneta Proxima Centauri b (como dije: conceptos avanzados).
Una de las propuestas más intrigantes es la del robotista de JPL Saptarshi Bandyopadhyay, que quiere construir un telescopio dentro de un cráter natural en la cara oculta de la Luna. Lo llama Radiotelescopio del Cráter Lunar (LCRT). La NASA ha otorgado a este proyecto el estado de Fase 1 y ha financiado al equipo con $120.000 para que la idea avance. Si Bandyopadhyay y sus colegas presentan una propuesta convincente, la idea avanzaría a la segunda de las tres fases, por lo que este proyecto no es un acuerdo.
“El objetivo de NIAC Fase 1 es estudiar la viabilidad del concepto LCRT”, dijo Bandyopadhyay a Gizmodo. “Durante la Fase 1, nos centraremos principalmente en el diseño mecánico de LCRT, buscando cráteres adecuados en la Luna y comparando el rendimiento de LCRT con otras ideas que se han propuesto en la literatura científica”.
En términos de cuándo podría construirse dicha estructura, dijo que su equipo tendría una mejor idea una vez que se complete la Fase 1. Pero wow, sería increíble si realmente se construyese.
LCRT sería un radiotelescopio de longitud de onda ultralarga capaz de capturar algunas de las señales más débiles que viajan por el espacio.
“No es posible observar el universo a longitudes de onda superiores a 10 metros o frecuencias inferiores a 30 MHz desde estaciones terrestres porque estas señales se reflejan en la ionosfera de la Tierra”, dijo Bandyopadhyay. “Además, los satélites en órbita con la Tierra captarían un ruido significativo de la ionosfera”, razón por la cual “tales observaciones son muy difíciles”.
Es por este motivo que los científicos aún no han explorado longitudes de onda superiores a 10 metros. Por eso, este telescopio sería de gran ayuda para los astrónomos y cosmólogos, quienes lo usarían para estudiar el universo primitivo tal y como era hace unos 13.800 millones de años, incluida la formación de las primeras estrellas.
Al colocar el LCRT en el lado más alejado de la Luna, el observatorio estaría protegido de las interferencias de radio y otras molestias provenientes de la Tierra, ya sean naturales o artificiales.
“La Luna actúa como un escudo físico que aísla el telescopio de la superficie lunar de interferencias de radio/ruidos de fuentes terrestres, ionosfera, satélites en órbita terrestre y el ruido de radio del Sol durante la noche lunar”, explicó Bandyopadhyay.
El telescopio se construiría sobre un cráter de 3 a 5 kilómetros de diámetro. Varios robots DuAxel haría atarían y anclarían una malla de 1 kilómetro de diámetro interior del cráter, estableciendo el “el radiotelescopio de apertura llena más grande del Sistema Solar”.
Los robots DuAxel “son increíbles y ya han sido probados en escenarios desafiantes”, dijo Bandyopadhyay a Gizmodo. El robotista del JPL Issa Nesnas ha liderado el diseño de estos robots durante la última década, y él, junto con el robotista de JPL Patrick Mcgarey, están trabajando en el proyecto LCRT.
Cuando le preguntamos cuánta tecnología aún debe desarrollarse para que esta propuesta sea posible, Bandyopadhyay dijo “bastante”. La mayoría de la tecnología necesaria para LCRT se encuentra actualmente en un nivel de preparación.
No quiero entrar en detalles, pero tenemos un largo camino por delante”, dijo. “Por lo tanto, estamos muy agradecidos por esta financiación de la Fase 1 de NIAC”.