Explorar Marte implica resolver un problema que irá creciendo a medida que aumenten las misiones: cómo mover enormes cantidades de información entre el planeta rojo y la Tierra.
Rovers, orbitadores y futuras misiones tripuladas necesitarán transmitir imágenes de alta resolución, datos científicos, información de navegación y comunicaciones operativas. Para responder a esa demanda, la NASA acaba de adjudicar a Blue Origin el desarrollo de su futura Mars Telecommunications Network (MTN).
El contrato tiene un valor potencial máximo de unos 700 millones de dólares y contempla que la compañía entregue a la NASA un orbitador de telecomunicaciones de alto rendimiento antes del 31 de diciembre de 2028. La red debería estar operativa alrededor de Marte para 2030.
Una especie de red de comunicaciones alrededor de Marte
La pieza central será el Mars Telecommunications Orbiter (MTO), una nave que permanecerá orbitando Marte y funcionará como intermediaria entre las misiones situadas en la superficie o alrededor del planeta y las estaciones terrestres.
La idea es similar, salvando las enormes distancias, a utilizar un satélite de comunicaciones como repetidor.
Los rovers, módulos de aterrizaje y otras naves podrán enviar información al MTO, que posteriormente la retransmitirá hacia la Tierra. También podrá ayudar a distribuir datos y servicios de navegación entre diferentes vehículos marcianos.
NASA pretende que la infraestructura permita transmitir datos científicos, imágenes, información de navegación y comunicaciones críticas con mayor capacidad y fiabilidad que los sistemas actualmente disponibles.
El satélite estará basado en Blue Ring
Para construirlo, Blue Origin utilizará como punto de partida su plataforma espacial Blue Ring, actualmente en producción en Huntsville, Alabama.
Blue Ring combina propulsión química con propulsión eléctrica solar, una arquitectura que permite aprovechar la potencia de los motores químicos para determinadas maniobras y la elevada eficiencia de la propulsión eléctrica para desplazamientos prolongados.
La plataforma también está concebida para transportar, alojar y desplegar diferentes cargas útiles y proporcionar servicios de comunicaciones, procesamiento y almacenamiento de datos. Blue Origin afirma que ya tiene varias unidades Blue Ring en fabricación y que sus instalaciones están preparadas para alcanzar una producción de hasta cuatro vehículos por año.
De unos pocos robots a futuras misiones humanas
Actualmente Marte no está incomunicado. Orbitadores como Mars Reconnaissance Orbiter sirven desde hace años como repetidores para enviar a la Tierra información procedente de vehículos situados en la superficie.
El problema es que esa infraestructura fue diseñada para una época en la que había relativamente pocas misiones simultáneas.
La NASA espera que el volumen de datos aumente considerablemente durante las próximas décadas, especialmente si aparecen nuevos rovers, módulos de aterrizaje y, finalmente, misiones humanas.
Por eso busca construir una red diseñada específicamente para ofrecer mayor capacidad, flexibilidad y disponibilidad de comunicaciones. Blue Origin sostiene además que el MTO podrá ofrecer una cobertura prácticamente continua entre los activos marcianos y los centros de control terrestres.
Un pequeño “internet interplanetario”
La red forma parte de una estrategia más amplia de la NASA para extender sus infraestructuras de comunicación más allá de la Tierra.
La agencia trabaja desde hace años en tecnologías como Delay/Disruption Tolerant Networking (DTN), diseñadas para transmitir información incluso cuando las conexiones espaciales sufren grandes retrasos o interrupciones. NASA describe este desarrollo como uno de los pasos hacia una futura red de comunicaciones que abarque la Luna, Marte y otros destinos.
No significará tener internet marciano como el de una vivienda terrestre: incluso en las mejores condiciones, una señal de radio necesita varios minutos para viajar entre Marte y la Tierra.
Pero disponer de una infraestructura orbital dedicada sí podría cambiar radicalmente la forma de explorar el planeta. Antes de enviar grandes cantidades de robots —y algún día personas— a Marte, será necesario construir algo mucho menos espectacular pero igualmente imprescindible: una red capaz de mantenerlos conectados.
