Han pasado 107 agonizantes días desde que la NASA contactó por última vez con Opportunity, lo que nos hace temer que el rover de 14 años haya quedado fuera de servicio después de verse atrapado por una gran tormenta de polvo. Pero al menos tenemos esta foto del robot tomada desde el espacio.
Si miras detenidamente, puedes ver un pequeño punto blanco en el centro del recuadro. Ese es Opportunity. La foto fue tomada el 20 de septiembre de 2018 por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. El satélite estaba 267 kilómetros por encima de la superficie cuando el orbitador tomó la imagen. El recuadro que destaca a Opportunity tiene poco menos de un kilómetro de ancho.
Así que ahí lo tienes, el rover hibernando. La foto no nos dice mucho, aparte de que Opportunity no está enterrado bajo el polvo. En realidad, la visión relativamente clara del robot es una señal segura de que la tormenta de polvo global, que alcanzó su punto máximo en junio, se está disipando.
En un momento dado, la tormenta de polvo se extendió por toda la circunferencia de Marte, convirtiéndose en un verdadero evento global. En el área donde Opportunity estaba trabajando, Perseverance Valley, el polvo impidió que la luz solar llegara a la superficie, lo cual fue una mala noticia para el rover, basado en energía solar. La NASA no tuvo más remedio que poner al robot en modo de hibernación con la esperanza de que conserve suficiente energía para reiniciarse una vez que las condiciones mejoren. Lamentablemente, Opportunity se ha mantenido en silencio a pesar de que la tormenta haya menguado.
El 11 de septiembre, la NASA comenzó a aumentar la frecuencia de los comandos enviados al rover inactivo. Nada ha funcionado hasta ahora, pero hay motivos para el optimismo, como explica la NASA en un comunicado de prensa:
La tau —una medida de la cantidad de luz solar que llega a la superficie— sobre Opportunity se estimó en algo más de 10 durante algunos puntos de la tormenta de polvo. La tau ha caído constantemente en los últimos meses. El jueves 20 de septiembre, cuando se tomó esta imagen, se estimó que era aproximadamente 1,3 a través de la cámara Mars Color Imager del MRO.
En este punto, la NASA no puede hacer mucho más que seguir haciendo ping al rover y esperar. Por triste que sea su desaparición, sin embargo, Opportunity ha perdurado 60 veces más de lo esperado. Si el rover está realmente muerto, representaría el final de una misión tremendamente exitosa.
[NASA]