Después de que los astronautas de la Artemis 2 regresaran de su histórico viaje alrededor de la Luna, la NASA dirigió rápidamente su atención a la Artemis 3. Ahora la agencia reveló algunos detalles de los planes preliminares, y no todo es exactamente como lo esperábamos.
La Artemis 3 se lanzará en algún momento de 2027, y apuntará a probar las maniobras de encuentro y adosamiento entre la nave Orion de la NASA y los alunizadores construidos por SpaceX y Blue Origin, preparando así el camino para el alunizaje tripulado de la Artemis 4. En un comunicado de prensa que se publicó el miércoles, la agencia dijo que los ingenieros han estado evaluando las opciones del perfil de la misión y las consideraciones operativas ya desde febrero, cuando la NASA revisó la arquitectura del programa Artemis con el fin de reducir riesgos, aumentar la cadencia de lanzamientos y ejecutar planes con mayor efectividad para establecer presencia sostenida en la Luna.
Los funcionarios todavía tienen que tomar decisiones clave, pero esta actualización brinda más datos sobre el plan de vuelo de la Artemis 3, y hay algunos que resultan sorprendentes.
El SLS volará sin su etapa superior
Durante la Artemis 3 el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) lanzará a la nave espacial Orion desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en Florida. Dentro de la nave Orion habrá cuatro astronautas. Es la misma configuración de lanzamiento que usó la NASA para la Artemis 2, pero esta vez el SLS volará sin la etapa de propulsión criogénica (ICPS).
Antes de que la NASA comenzara a lanzar las misiones Artemis, United Launch Alliance fabricó tres etapas ICPS para la agencia. Se usaron 2 para la Artemis 1 y la Artemis 2 respectivamente, y ahora a la NASA le queda una sola. Esta etapa del cohete lanza a la Orion a una alta órbita terrestre de modo que establezca su trayectoria a la Luna, por lo que definitivamente la agencia la necesitará para la Artemis 4. Afortunadamente para la Artemis 3 no hará falta porque la misión no saldrá de la baja órbita terrestre.
Para esta misión el SLS se lanzará con un “espaciador”, según la NASA. Es como una imitación de la ICPS que imita la masa y dimensiones de la etapa superior, pero sin capacidad de propulsión. Así, la agencia podrá cumplir con su objetivo de vuelo de prueba sin desperdiciar su última ICPS.
Sin prueba de alunizador tripulado
La Orion se lanzará aparte de los alunizadores comerciales de la NASA, el Sistema de Alunizaje Humano Starship de SpaceX (HLS) y el alunizador Blue Moon Mark 2 (MK2) de Blue Origin. El perfil definitivo de la misión se apoya en que los dos alunizadores estén listos para un vuelo de demostración tripulado a finales de 2027. Todavía, ambos están en desarrollo.
El Plan A es que la Orion se adose con cada alunizador para que los astronautas de la Artemis 3 puedan abordarlo y probarlo. El Plan B es probar uno solo si el otro todavía no está terminado. Pero parece por el comunicado de la NASA que también hay un Plan C.
“La NASA ha sido informada de las capacidades, por Blue Origin y Space X, y está definiendo el concepto de las operaciones de la misión. Aunque todavía falta tomar decisiones, los astronautas podrían ingresar al menos en uno de los alunizadores de prueba”, dice el comunicado.
Eso implica que los astronautas de la Artemis 2 tal vez no ingresen a ninguno de los alunizadores, y apunta a la posibilidad de que ninguno tenga sistemas viables de sostén de vida hacia finales de 2027.
La NASA empezó a usar recientemente un prototipo del alunizador MK2 de Blue Origin para la capacitación y las pruebas de la Artemis 3, lo que sugiere que hay cierta seguridad de que estará listo a tiempo. Blue Origin también se prepara para lanzar una misión de demostración para la primera iteración de esa nave, el alunizador de carga Blue Moon Mark 1 (MK1).
Mientras tanto, SpaceX dijo en octubre que ya había completado 49 hitos “vinculados al desarrollo de subsistemas, infraestructura y operaciones necesarios para que los astronautas alunicen”. El mayor obstáculo en el desarrollo del HLS es lograr que el Starship V3 despegue y se acelere su cadencia de lanzamientos, ya que el HLS será esencialmente una versión modificada de la etapa superior del V3. La compañía planea lanzar su nuevo cohete por primera vez el 19 de mayo.
Más tiempo a bordo de la Orion que en la Artemis 2
Los astronautas de la Artemis 2 – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen – vivieron dentro de la Orion durante 10 días mientras viajaban alrededor de la Luna antes de regresar a Tierra. La Artemis 2 no saldrá de la baja órbita terrestre, pero según la NASA la tripulación pasará más tiempo que eso dentro de la Orion.
“La tripulación pasará más tiempo a bordo de la Orion en comparación con la Artemis 2 para poder avanzar en la evaluación de los sistemas de soporte de la vida, y por primera vez se demostrará el rendimiento del sistema de acoplamiento”, indica el comunicado.
Todavía no se sabe cuánto tiempo estarán dentro de la Orion los astronautas de la Artemis 3, ni por qué es que será más largo ese período. Tal vez sea debido a que los alunizadores comerciales se lanzan por separado, y no podrán hacerlo en rápida sucesión. También podría ser por el nivel de pruebas que los astronautas de la Artemis 3 deban completar a bordo de la nave.
La NASA debería revelar más información sobre el perfil de la misión cuando estemos más cerca de la fecha de lanzamiento. Las misiones a más corto plazo también brindarán más datos sobre la disponibilidad de los alunizadores, supuestamente gracias al vuelo inaugural del Starship V3 la semana próxima, y la demostración con el MK1 alunizando que se planea para finales de este año. Gizmodo estará siguiendo cada paso de este camino, de modo que conviene mantenerse atentos a este espacio.
