Podría ser hora de que la NASA se deshaga de sus viejos trajes espaciales de la ISS. La agencia espacial anunció una pausa en todas sus caminatas espaciales hasta que tenga un mejor manejo de un problema persistente y aterrador que está causando que el agua se filtre dentro de los cascos de los astronautas.
El último incidente ocurrió durante una actividad extravehicular (EVA) en marzo, pero esta no es la primera vez que un casco se llena de agua durante una caminata espacial, un escenario potencialmente mortal para los astronautas. La NASA ha expresado su preocupación de que los trajes espaciales envejecidos a bordo de la ISS ya no se puedan usar y que sea hora de cambiarlos por un modelo más nuevo actualmente en desarrollo. Los trajes espaciales que usa la NASA ahora tienen más de 40 años, y la agencia parece estarse quedando sin trajes espaciales totalmente funcionales; solo 18 unidades utilizables están disponibles en la ISS, según un informe de 2017.
La fuga de agua más reciente tuvo lugar el 23 de marzo, cuando el astronauta de la NASA Raja Chari y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer estaban instalando mangueras en un módulo de válvula de haz de radiador fuera de la estación espacial. Al final de la caminata espacial de siete horas, Maurer, que se aventuraba a realizar su primera caminata espacial, notó algo de agua y humedad dentro de su visor. El astronauta tomó fotos para que las analizara el equipo de control en tierra, pero la agencia espacial dijo que el problema no representaba una amenaza para la vida de Maurer.
Durante una reunión del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA la semana pasada, Susan Helms, una exastronauta de la NASA que forma parte del panel, dijo que las caminatas espaciales están en pausa para la agencia espacial a la luz de la investigación en curso sobre la fuga de agua. “Debido a que la NASA está pensando en la postura de riesgo para estos trajes, que están envejeciendo, el [traje espacial] actualmente no se puede utilizar para los EVA planificados en espera de una investigación sobre lo que descubren”, dijo.
Dana Weigel, subgerente del programa de la estación espacial en el Centro Espacial Johnson en Houston, confirmó más tarde que la agencia estaba retrasando las caminatas espaciales durante una sesión informativa del martes sobre la próxima prueba de vuelo del Boeing CST-100. “No haremos un EVA planificado hasta que hayamos tenido la oportunidad de abordar y descartar realmente los principales modos de falla del sistema”, dijo Weigel.
Los trajes solo pueden ser examinados adecuadamente por ingenieros en la Tierra, por lo que la agencia planea enviarlos de regreso durante la próxima misión Dragon de carga de SpaceX a principios de junio. Hasta entonces, la NASA considerará el riesgo de realizar una caminata espacial en lugar del riesgo de ignorar una posible reparación que podría ser necesaria en el exterior de la estación espacial. “Tendremos que analizar riesgo versus riesgo”, dijo Weigel durante la sesión informativa.
El último incidente es uno de una serie de horribles relatos de astronautas que descubren fugas de agua en sus trajes mientras flotan en el espacio. En 2013, el astronauta de la ESA Luca Parmitano notó una fuga de agua en el interior de su casco que obligó a concluir antes de tiempo la caminata espacial. Parmitano pudo volver a entrar en la esclusa de aire de la ISS, pero tenía dificultades para respirar porque se habían formado 1,5 litros de agua dentro de su casco.
“Siento que cubre la esponja de mis auriculares y me pregunto si perderé el contacto de audio. El agua también cubrió casi por completo el frente de mi visor, se pegó a él y oscureció mi visión”, relató Parmitano en una escalofriante publicación de blog más tarde. “En ese momento, mientras me pongo ‘al revés’, suceden dos cosas: el Sol se pone y mi capacidad de ver, ya comprometida por el agua, se desvanece por completo, inutilizando mis ojos; pero peor que eso, el agua me cubre la nariz”.
Ese mismo traje espacial se usó para una caminata espacial dos años después y casi ahoga a otro astronauta en el espacio. El astronauta de la NASA, Terry Virts, se puso el traje espacial n.° 3005 y, después de completar la caminata espacial, notó gotas de agua que flotaban libremente y una almohadilla de absorción húmeda en su casco.
La NASA presentó nuevos trajes espaciales brillantes en 2019 para que los astronautas los usen fuera de la ISS y para las próximas misiones Artemis de la agencia a la Luna, pero la escasez de fondos ha retrasado el despliegue de los trajes. En consecuencia, la vida útil de los trajes espaciales actuales se extendió hasta 2028. Dada la situación con las fugas de agua, no está claro cómo manejará la NASA las futuras caminatas espaciales.