A medida que más misiones privadas se aventuran hacia el espacio, la NASA busca cómo regular mejor este tipo de viajes hacia nuestra órbita terrestre. La agencia espacial anunció recientemente algunos cambios en las reglas para las futuras misiones privadas tripuladas, como por ejemplo, que sea obligatorio que todas estas misiones sean dirigidas por un exastronauta de la NASA.
La NASA publicó este lunes la lista con las reglas actualizadas. Estos cambios son las “lecciones aprendidas” de la primera misión privada tripulada a la ISS, en la que Axiom space envió a cuatro astronautas a la estación espacial el pasado abril. La Axiom Mission 1 (Ax-1) fue dirigida por el exastronauta de la NASA Michael López-Alegría. Uno de los nuevos requisitos para las futuras misiones es que todas ellas sean dirigidas por un exastronauta de la NASA. El astronauta de la NASA será el comandante de la misión y brindará orientación “desde la preparación previa al vuelo hasta la ejecución de la misión”.
Axiom Space planeaba enviar futuras misiones sin astronautas de la NASA y buscaba llevar cuatro tripulantes de pago en lugar de tres, como adelantaba SpaceNews. Todavía no está claro cómo afectarán las nuevas reglas al plan original de la compañía espacial privada, puesto que no contaban con llevar ningún astronauta de la NASA al mando.
A la tripulación de la misión Ax-1 se le asignó una serie de experimentos de investigación a bordo de la ISS, como el primer experimento de Holoportación bidireccional que se ha realizado en el espacio. La tripulación de la Ax-1 estaba compuesta por tres inversores y empresarios adinerados que nunca antes habían estado en el espacio: Larry Connor, Eytan Stibbe y Mark Pathy. Después de aterrizar de vuelta en la Tierra, los miembros de la tripulación admitieron que estaban abrumados por la cantidad de trabajo que tenían que hacer en la ISS.
La presencia de la tripulación Axiom a bordo de la ISS también supuso una presión extra sobre los apretados horarios que tenía que manejar la tripulación existente. “En esencia, la llegada del personal de Axiom pareció tener un impacto mayor del esperado sobre la carga de trabajo diaria de la tripulación profesional de la Estación Espacial Internacional”, dijo Susan Helms, exastronauta de la NASA y miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial el pasado mayo.
Los nuevos requisitos establecen ahora que las misiones privadas deberán enviar sus solicitudes de investigación al menos 12 meses antes de la fecha de lanzamiento prevista para revisar su “viabilidad e implementación”. La NASA también requerirá tiempo adicional para el entrenamiento en microgravedad de los astronautas antes de su lanzamiento para que se puedan adaptar mejor al entorno de los vuelos espaciales. Después de la misión Ax-1, la tripulación privada tuvo dificultades para adaptarse al entorno de microgravedad. “Subimos allí y, vaya, estábamos un poco superados”, dijo López-Alegría después de la misión. “Acostumbrarse a la gravedad cero no es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana”.
Las nuevas reglas también requieren un plan de compromiso específico para las misiones privadas a fin de brindar información al público durante las fases de entrenamiento, prelanzamiento, las actividades en órbita y las actividades de regreso a la Tierra.
La NASA y Axiom Space se están preparando para la segunda misión privada a la ISS. La misión Ax-2 estará comandado por la exastronauta de la NASA Peggy Whitson y su lanzamiento está programado para la próxima primavera. Whitson realizó un total de 10 caminatas espaciales durante su tiempo como astronauta de la NASA y esa experiencia extravehicular será útil ya que la Ax-2 pretende ser la primera misión privada en intentar una caminata espacial fuera de la ISS.