El uso de cigarrillos electrónicos se ha extendido entre los adultos jóvenes durante los últimos años, pero una nueva investigación advierte sobre una tendencia especialmente preocupante: el aumento del consumo de dispositivos con concentraciones elevadas de nicotina.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de California en San Diego, publicado en la revista Tobacco Control, descubrió que casi la mitad de los jóvenes estadounidenses que vapeaban a diario utilizaba productos con al menos un 4% de nicotina en 2022.
Los resultados también muestran que estas concentraciones están relacionadas con mayores niveles de dependencia y una menor probabilidad de abandonar el vapeo.
Casi la mitad de los jóvenes utiliza vapeadores con alta nicotina
Los investigadores analizaron información de la encuesta estadounidense Population Assessment of Tobacco and Health (PATH), recopilada durante 2017, 2019, 2021 y 2022. Los resultados mostraron un crecimiento acelerado del consumo de dispositivos con altas concentraciones de nicotina.
En 2017, apenas el 3,1% de los jóvenes de 18 a 24 años que vapeaban diariamente utilizaba productos con al menos un 4% de nicotina.
La cifra aumentó al 40,1% en 2019 y alcanzó el 49,2% en 2022. La diferencia respecto de los adultos mayores resultó especialmente llamativa. Entre los usuarios diarios de 55 años o más, solamente el 4,5% utilizaba dispositivos con estas concentraciones.
Incluso dentro de las mismas marcas, los jóvenes mostraron una mayor tendencia a elegir productos con niveles elevados de nicotina.
La dependencia podría alcanzar niveles similares a los del cigarrillo tradicional
Uno de los hallazgos más preocupantes tiene que ver con la evolución de la dependencia. En 2017, los jóvenes que utilizaban exclusivamente cigarrillos electrónicos presentaban niveles de dependencia inferiores a los de quienes fumaban cigarrillos convencionales.
Sin embargo, para 2022, los niveles registrados entre los vapeadores jóvenes habían aumentado hasta equipararse con los observados entre fumadores tradicionales en 2017.
Los científicos también realizaron un seguimiento de 2.356 adultos que vapeaban en 2019.
Los resultados mostraron que quienes utilizaban productos con alta concentración de nicotina tenían un 31% menos de probabilidades de permanecer sin vapear en el seguimiento posterior.
Qué efectos puede provocar el vapeo en la salud
Aunque frecuentemente se presentan como alternativas al cigarrillo convencional, los vapeadores no producen únicamente vapor de agua. Estos dispositivos generan aerosoles que pueden contener nicotina y otras sustancias potencialmente perjudiciales, incluidos compuestos irritantes como el formaldehído y el acetaldehído.
Su inhalación puede provocar tos, irritación de las vías respiratorias y molestias bronquiales. Además, la nicotina es una sustancia altamente adictiva que puede reforzar el consumo frecuente y dificultar su abandono.
Los investigadores advierten que los efectos a largo plazo del vapeo todavía requieren mayor investigación.
Adult nicotine vaping dwarfs teen use 15-to-1. ADULT use is increasing. Teen vaping just dropped 74%.
Teen cigarette use dropped 90% over the past 15 years to near nil. Among all US adults, the age group with the steepest smoking decline is young adults. So?#FactCheck:… pic.twitter.com/rdfjx3G0ra
— Charles A. Gardner, PhD (@ChaunceyGardner) May 21, 2026
Los científicos piden revisar la regulación de los cigarrillos electrónicos
El estudio plantea nuevas preguntas sobre el equilibrio entre los posibles beneficios de estos dispositivos para fumadores adultos y los riesgos de generar dependencia entre los jóvenes.
Los autores destacan que se trata de una investigación observacional, por lo que no demuestra que las concentraciones elevadas de nicotina sean la causa directa de una mayor dependencia.
Sin embargo, los resultados muestran una asociación consistente que merece atención.
Los investigadores consideran necesario revisar las políticas de comercialización y evaluar si los dispositivos con altas concentraciones de nicotina ofrecen un beneficio suficiente para la salud pública frente al riesgo de aumentar la dependencia en adultos jóvenes.
