Hace aproximadamente 66 millones de años, un gigantesco asteroide impactó contra la Tierra y desencadenó una extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos. Sin embargo, otros animales consiguieron sobrevivir a aquella catástrofe, entre ellos los antepasados de los cocodrilos actuales.
¿Cómo lograron resistir un acontecimiento que transformó radicalmente los ecosistemas del planeta?
Una investigación liderada por científicos del University College London (UCL), publicada en la revista Science Advances, identificó una posible explicación: su tendencia a permanecer en regiones cálidas durante millones de años.
El secreto de los cocodrilos estaba en buscar temperaturas cálidas
Para comprender su supervivencia, los investigadores analizaron más de 7.000 registros fósiles correspondientes a un conjunto de más de 400 especies actuales y extinguidas.
Los datos fueron comparados con reconstrucciones climáticas y geográficas que abarcan aproximadamente 245 millones de años de historia terrestre.
Los resultados mostraron un comportamiento sorprendente: en lugar de adaptarse continuamente a temperaturas diferentes, los antepasados de los cocodrilos se desplazaban hacia regiones donde encontraban condiciones cálidas.
Durante los periodos de calentamiento global, estos animales llegaron a habitar territorios tan alejados del ecuador como Europa, América del Norte e incluso la Antártida.
Cuando las temperaturas descendían, sus poblaciones retrocedían hacia regiones tropicales y subtropicales.
Cómo consiguieron sobrevivir al impacto del asteroide
El asteroide de Chicxulub provocó enormes alteraciones ambientales. El polvo y las partículas expulsadas a la atmósfera redujeron la llegada de luz solar, modificaron las temperaturas y afectaron gravemente las cadenas alimentarias.
Los investigadores utilizaron simulaciones climáticas para determinar qué regiones pudieron seguir siendo habitables después del impacto.
Descubrieron que, bajo escenarios con reducciones de la luz solar del 5% y el 10%, algunas zonas cercanas al ecuador conservaron condiciones adecuadas para los antepasados de los cocodrilos. En cambio, con una disminución del 15%, esos refugios desaparecían de las simulaciones.
Los resultados sugieren que las regiones tropicales pudieron funcionar como refugios naturales para determinadas poblaciones, permitiéndoles superar la crisis y expandirse posteriormente.
Los cocodrilos prehistóricos eran muy diferentes de los actuales
Aunque suelen considerarse fósiles vivientes, los antepasados de los cocodrilos presentaban una diversidad extraordinaria. Existieron especies terrestres, depredadores gigantescos y animales herbívoros protegidos por armaduras.
Entre ellos destacó el Sarcosuchus, un enorme depredador que podía alcanzar aproximadamente 12 metros de longitud. También existió el Postosuchus, un cazador terrestre capaz de desplazarse sobre dos o cuatro extremidades.
Pese a sus diferencias físicas, muchos integrantes de este linaje compartieron una preferencia prolongada por ambientes cálidos.
Una investigación que también advierte sobre el cambio climático actual
Los científicos aclaran que la temperatura no explica por sí sola la supervivencia de estos reptiles. Su metabolismo de bajo consumo energético, sus dietas flexibles y sus hábitos semiacuáticos también pudieron favorecer su resistencia.
Sin embargo, el descubrimiento plantea una preocupación para el presente. Si los cocodrilos sobrevivieron históricamente desplazándose hacia ambientes favorables, el cambio climático actual podría representar un desafío diferente.
Las carreteras, ciudades y explotaciones agrícolas fragmentan sus hábitats y dificultan sus movimientos.
La investigación demuestra que sobrevivir a grandes transformaciones ambientales no depende únicamente de resistirlas, sino también de encontrar un lugar donde las condiciones permitan seguir viviendo.
