Uno de los mayores retos a los que se enfrenta el Programa Artemis es el agua. Los astronautas que lleguen a la Luna en las próximas misiones de este programa pasarán más tiempo sobre su superficie. La idea, de hecho, es establecer una base permanente. El agua es un factor crítico en ese plan.
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No se trata solo de dar de beber a los astronautas. El agua es un elemento crucial para montar una estación que genere combustible para las naves en tránsito. Trasladar grandes cantidades de agua hasta La Luna no es muy viable, sobre todo cuando sabemos que nuestro satélite tiene agua helada en algunos puntos de su superficie. La cuestión es: ¿dónde está? o más bien ¿dónde están las mayores concentraciones de hielo lunar?
Para encontrar esos depósitos, la NASA ha presentado estos días la Lunar Flashlight, literalmente es una linterna voladora para buscar hielo superficial en el fondo de los cráteres en los que nunca da el Sol. La sonda, del tamaño de un maletín, recorrerá la superficie lunar proyectando un haz láser mediante un reflectómetro que emite en longitudes de onda próximas al espectro infrarrojo que son absorbidas por el agua. Las lecturas de esta linterna permitirán determinar la acumulación de hielo en estos cráteres.
Aparte de ser la primera sonda en equipar este tipo de láseres, la Lunar Flashlight será la primera en emplear un nuevo tipo de combustible alternativo a la hidrazina que es más seguro de transportar y almacenar.
La Lunar Flashlight será uno de los 13 experimentos que llegará a la Luna en la misión no tripulada Artemis I, que comenzará en 2021 si la pandemia de covid-19 no la retrasa. [NASA vía Space]