No es fácil ser hembra en una colonia de ratas topo desnudas. Su larga vida es solo servicio, ya que su única tarea es mantener los túneles de su mundo subterráneo, y atender a las crías de la reina. Dentro de la colonia una sola hembra gobierna y se ocupa de reproducirse, mientras las demás están destinadas a ser infértiles durante toda la vida. Los científicos hace tiempo se preguntaban cómo podía mantener su posición la reina de las ratas topo desnudas, y ahora finalmente podrían haber encontrado la respuesta.
En un trabajo publicado en Nature un equipo de investigadores sugiere que las reinas emiten una sustancia química que impide que las demás hembras de la colonia puedan reproducirse. El olor de esta sustancia induce a la infertilidad en las hembras de la colonia, asegurando así que la reina sea la única capaz de producir descendencia y así, pueda seguir reinando sin competencia.
La reina manda
La rata topo desnuda es un mamífero eusocial singular que vive en colonias subterráneas con una estricta división de tareas. La colonia es gobernada por una reina, la única que puede tener cría. Este tipo de conducta se ve en las colonias de abejas y hormigas, pero en mamíferos es extremadamente inusual.
Sin embargo, a diferencia de las abejas, en la colonia de las ratas topo desnudas cualquier hembra puede ascender al puesto de reina. Cuando muere la reina, otras hembras luchan por tomar su posición hasta que surge la ganadora. Hasta ahora no se sabía cómo podía mantener todo el poder esta reina mientras los demás miembros de la colonia no podían tener crías.
Los científicos sugerían que la reina mantenía su poder porque era de mayor tamaño y su físico se imponía sobre sus súbditos. Pero eso no explica por qué los órganos reproductivos de las otras hembras no llegan a desarrollarse, con altos niveles de la hormona prolactina (cuya principal función es la de estimular la producción de leche en los mamíferos).
Hay que seguir el rastro del olor
Los investigadores que llevaron a cabo el nuevo estudio se propusieron encontrar el truco secreto de la reina de las ratas topo desnudas. ¿Cómo logran mantenerse en el poder? Hisoparon a varias ratas topo desnudas de distintas posiciones sociales en la colonia para ver qué sustancias químicas y qué olores emiten.
Hallaron que la reina produce en abundancia un compuesto químico llamado miristato de isopropilo, que en los demás miembros de la colonia casi no aparecía.
“Apuntábamos a identificar el perfil químico de las ratas topo desnudas, pero nos entusiasmó encontrar que solamente la reina produce este compuesto”, le dijo a Nature Mohammed Khallaf, neurocientífico del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular de Berlín.
Los niveles de producción de esta sustancia fluctúan con el ciclo reproductivo de la reina, con un máximo durante la ovulación y un nivel menor durante la preñez y la lactancia.
Para encontrar de qué modo afectaba el compuesto a las hembras que no se reproducen el equipo sacó a algunas de la colonia y usó una droga para anular su sentido del olfato. Así, cayeron sus niveles de prolactina y pudieron aparearse con los machos.
Incluso si la reina está ausente, el olor del compuesto químico bastaba para suprimir la reproducción en las hembras de rata topo desnuda. Los científicos autores de este trabajo todavía no saben de qué modo afecta el olor a la fertilidad de las otras hembras, sin afectar la de la reina.
El experimento tuvo además un resultado extraño porque cuando los científicos dejaron de rociar el compuesto químico, la colonia se volvió violenta hasta que surgió una nueva reina. “La idea de que un olor pueda mantener la paz y prevenir la violencia puede sonar a ciencia ficción, pero en el mundo de las ratas topo desnudas, es una realidad”, declaró Khallaf.
