En algún momento de tu vida probablemente hayas soñado que podías volar. Pero ¿alguna vez soñaste que nadabas en el fondo del mar? ¿Junto a las costas de Australia? ¿Y que además eras un león marino? ¿O solo yo tuve ese sueño?
Bueno, se siente parecido al sueño en que puedes volar, solo que ahora no hace falta soñar para experimentarlo. Un equipo de investigadores utilizó “video filmado por leones marinos” para trazar el mapa del hábitat de esta especie en peligro, más allá de la costa del sur de Australia. Su investigación (y los videos) se publicaron hoy en Frontiers of Marine Science.
Un mundo aparte debajo del agua
En los videos e imágenes que captaron las cámaras adosadas a los lomos de los leones marinos (Neophoca cinérea) se ven seis hábitats de entre 16,33 pies (5 metros) y 361 pies (110 metros) más allá de la costa australiana. Son los siguientes: arrecife de macroalgas, pradera de macroalgas, arena, esponja/arena, arrecife de invertebrados, y peñascos de invertebrados.
Son hábitats que abarcan desde bosques submarinos de algas y estériles suelos de arena a complejas comunidades en arrecifes y rocas que desbordan con la diversidad de la vida marina.
“El uso de cámaras de video adosadas a animales y los datos de movimiento de un depredador bentónico constituyen una forma realmente efectiva para mapear diversos hábitats bentónicos en grandes superficies del lecho marino”, afirmó el autor principal del estudio Nathan Angelakis, investigador en la Universidad de Adelaida y el Instituto de Investigación y Desarrollo del sur de Australia en una publicación de Frontiers.
“Estos datos son útiles, tanto para mapear los hábitats vitales para una especie en peligro como lo es el león marino australiano, y más en general también para mapear áreas del lecho marino que no han sido exploradas”. Los hábitats bentónicos refieren a “lo que sea que se relacione con el lecho de un espejo de agua, o que ocurra allí”, según el Servicio Oceanográfico Nacional.
El equipo de investigadores usó unas 89 horas de filmación para conformar el modelo de los hábitats de la plataforma continental del sur de Australia, cerca de la isla Kangaroo. Los modelos predijeron grandes áreas de hábitat en las regiones alejadas de la costa. Se ingresó también en los modelos los datos oceanográficos de 21 años de observaciones y mediciones recogidas por diferentes equipos, con lo cual se obtuvo una imagen más completa del medio ambiente alejado de la costa.
Las cámaras subacuáticas y sus usos
Adosar cámaras a mamíferos marinos no es una idea nueva, pero las investigaciones recientes demuestran que se puede utilizar con fines de conservación. En 2022 un equipo de investigadores utilizó delfines asociados a la Armada de los EE.UU. (sí, leíste bien) para captar imágenes de video de lo que hay bajo el agua, frente a la costa de California.
El equipo más reciente también adosó dispositivos satelitales de GPS a los leones marinos, lo cual les permitió a los investigadores seguir las posiciones de los animales en tiempo real. Algo similar hizo un equipo de investigadores que investigó los patrones de sueños de los elefantes marinos en 2023; al registrar las posiciones y velocidades de los animales los investigadores pueden seguirlos incluso si están a considerable profundidad en el océano.
Las poblaciones de leones marinos australianos se han reducido en más de 60% durante las últimas cuatro décadas, según un estudio de 2021. Los nuevos videos tomados desde los lomos de los animales tienen así dos propósitos: brindar nuevos datos a los investigadores sobre los entornos marinos alejados de la costa, pero también mapear los hábitats que utilizan las especies de modo que puedan ser conservados.
