El viaje de casi 15 kilómetros desde los alojamientos de la tripulación de astronautas de la NASA hasta la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, nunca volverá a ser igual, gracias a la introducción de estos vehículos de transporte innegablemente inusuales.
La NASA está preparando todo tipo de cosas geniales para las próximas misiones Artemis a la Luna, desde un cohete gigantesco hasta nuevos rovers lunares y trajes espaciales. Como para no dejar nada sin cambiar o actualizar, la agencia espacial está buscando reemplazar los vehículos con los que entrega a los astronautas desde el edificio de operaciones y verificación Neil Armstrong hasta la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy.
Y como tantos otros proyectos en proceso, la NASA ha recurrido a un socio privado para desarrollar una solución. En este caso, la NASA ha elegido a Canoo Technologies, una startup de vehículos eléctricos con sede en Arkansas, Estados Unidos. La compañía ahora diseñará y construirá tres furgonetas personalizadas, o vehículos de transporte de tripulación (CRT), como los llama la agencia espacial, porque, cuando eres la NASA, todo merece un nombre elegante y complicado. Canoo necesita tener la flota lista para las pruebas en junio de 2023. Los primeros vuelos tripulados de Artemis están programados para 2024.
“Nos sentimos honrados de transportar a la tripulación de Artemis al sitio de lanzamiento para el primer alunizaje humano en más de 50 años”, dijo Tony Aquila, director ejecutivo de Canoo, en un comunicado. La compañía planea lanzar a la venta sus primeras minivans eléctricas a finales de este año, después de haber elegido Pryor, Oklahoma, como el sitio de su fabricación. Las furgonetas Artemis con forma de cápsula se basarán en los modelos comerciales totalmente eléctricos de la compañía.
Juntas, las tres furgonetas construidas para la NASA transportarán a cuatro astronautas totalmente equipados, personal de apoyo de vuelo y equipo asociado a la plataforma de lanzamiento. Canoo también debe asegurarse de que los vehículos puedan respaldar las actividades previas al lanzamiento, como la capacitación y las pruebas de cuenta regresiva de lanzamiento. Canoo dice que sus vehículos eléctricos son ecológicos y fácilmente reciclables al final de su vida útil. También son modulares y actualizables.
La introducción de los CRT de Canoo significa que es el final de la vida útil para la envejecida flota Astrovan de la NASA, que data de 1983. Aún no se sabe si los astronautas de Artemis recibirán Corvettes de cortesía, como fue el caso con sus contrapartes de Apolo.