Hubo dinosaurios tan grandes que una de las estrategias más habituales para proteger un huevo sencillamente no estaba a su alcance. Sentarse encima, como hacen muchas aves actuales, podía acabar bastante mal.
Ese era el problema al que se enfrentaban los titanosaurios, el grupo de saurópodos que incluye a algunos de los animales terrestres más grandes que han existido. Ciertos representantes podían rondar las 75 toneladas, pero seguían reproduciéndose mediante huevos relativamente pequeños. Como resumió la paleontóloga Darla Zelenitsky, un adulto intentando incubarlos con su propio cuerpo habría convertido el nido en “una tortilla gigante”.
Ahora, 255 fragmentos de cáscara encontrados en el extremo sur de Argentina están proporcionando una posible respuesta. Y lo sorprendente no es únicamente cómo incubaban sus huevos, sino dónde decidieron hacerlo.
255 fragmentos encontrados a más de 300 kilómetros del estrecho de Magallanes
Los fósiles aparecieron durante campañas realizadas en 2020 y 2024 en la Formación Chorrillo, en la provincia de Santa Cruz, aproximadamente 322 kilómetros al norte del estrecho de Magallanes. Tienen unos 68 millones de años, prácticamente al final del Cretácico.
No es un lugar cualquiera. La Formación Chorrillo lleva años proporcionando una fotografía excepcional del ecosistema que existía en esta parte de Patagonia poco antes de la extinción de los dinosaurios. Allí ya se encontraron restos del enorme saurópodo Nullotitan glaciaris, además de dinosaurios carnívoros, peces, ranas, mamíferos, plantas e incluso insectos fósiles.
Cuando aquellos huevos fueron depositados, la región estaba aproximadamente entre los 55 y 60 grados de latitud sur. El estudio, publicado en Royal Society Open Science y liderado por Kohei Tanaka, considera que representan la evidencia conocida de reproducción de saurópodos a mayor latitud. Las estimaciones sitúan la temperatura media anual de aquella zona entre 12 y 14,5 ºC.
Hasta ahora, la mayoría de huevos atribuidos a titanosaurios se habían encontrado mucho más cerca del ecuador.
La respuesta estaba escondida en unos agujeros microscópicos
Los investigadores identificaron las cáscaras como Fusioolithus, un tipo de huevo fósil asociado probablemente con titanosaurios. Después analizaron su grosor y estructura mediante microscopía y microtomografía computarizada. Entonces apareció la pista importante: las cáscaras eran extremadamente porosas.
Eso sería un inconveniente enorme si el huevo estuviera expuesto al aire. Perdería humedad rápidamente y el embrión podría secarse. Pero esa misma estructura tiene sentido cuando el huevo permanece enterrado, porque una mayor cantidad de poros facilita el intercambio de gases a través de la tierra y del material que cubre el nido.
La explicación propuesta por los investigadores es ingeniosa. Los titanosaurios habrían enterrado sus puestas dentro de montículos formados por tierra y vegetación, dejando que la descomposición de las plantas generase el calor necesario para incubarlas. Es una estrategia que recuerda a la que utilizan algunos cocodrilos actuales.
En otras palabras, estos gigantes no necesitaban sentarse sobre los huevos: construían algo parecido a una enorme compostera natural.
Un gigante de toneladas podía empezar su vida pesando apenas cuatro kilos
La diferencia de escala también resulta llamativa. Aunque determinados titanosaurios alcanzaban decenas de toneladas, los huevos estudiados serían comparables aproximadamente con un balón de voleibol y podían contener alrededor de cuatro litros. Una cría recién nacida habría pesado unos cuatro kilogramos.
Los investigadores imaginan puestas enterradas en montículos de tierra y materia vegetal aproximadamente del tamaño de una mesa de picnic, posiblemente agrupadas si los animales anidaban en comunidad.
Eso también cambia lo que sabemos sobre sus movimientos. Se había planteado que estos enormes herbívoros podían visitar las latitudes australes durante los meses más cálidos y regresar después hacia regiones septentrionales. Encontrar huevos significa que, como mínimo, completaban allí parte de su ciclo reproductivo y abre incluso la posibilidad de que algunas poblaciones permanecieran todo el año.
Todavía queda una incógnita importante. No se ha encontrado un huevo completo ni un nido intacto en este yacimiento, por lo que la forma exacta de incubación sigue siendo una interpretación basada en la porosidad de las cáscaras. Tampoco se sabe qué especie concreta puso esos huevos.
Pero 68 millones de años después, unos fragmentos minúsculos han permitido reconstruir algo mucho mayor: cómo algunos de los animales más gigantescos de la historia consiguieron empezar su vida siendo extraordinariamente pequeños.
