El hierro del polvo sahariano y su rol en los ecosistemas
El hierro es un micronutriente esencial para la vida, desempeñando un papel fundamental en la respiración, la fotosíntesis y la síntesis de ADN. Sin embargo, la disponibilidad de hierro en los océanos es generalmente limitada, lo que afecta la cantidad de carbono fijado por el fitoplancton, influyendo así en el clima global.
El polvo sahariano, impulsado por el viento hacia el oeste a través del Atlántico, contiene hierro en distintas formas químicas. No todas estas formas son «biorreactivas», es decir, no siempre están disponibles para que los organismos las absorban. Según un nuevo estudio liderado por el Dr. Jeremy Owens, profesor asociado de la Universidad Estatal de Florida, el hierro en el polvo sahariano se vuelve más biorreactivo cuanto más lejos viaja. Este hallazgo sugiere que los procesos atmosféricos convierten las formas menos disponibles de hierro en formas más accesibles.
Cómo se llevó a cabo el estudio
Owens y su equipo midieron las cantidades de hierro biorreactivo y total en muestras del fondo del océano Atlántico, obtenidas por el Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP). Seleccionaron cuatro núcleos con base en su distancia del Corredor de Polvo Sahara-Sahel, una importante fuente de hierro ligado al polvo. Dos de los núcleos más cercanos estaban a unos 200 y 500 km al oeste de Mauritania, mientras que otro estaba en el Atlántico medio y un cuarto cerca de Florida. Estos núcleos reflejan depósitos de los últimos 120.000 años.
Los investigadores utilizaron espectrómetros para medir las concentraciones de isótopos de hierro en los núcleos, comparándolas con el del polvo del Sahara. Además, realizaron reacciones químicas para identificar qué fracciones del hierro eran solubles y disponibles para los organismos. Observaron que solo una fracción del hierro total presente en los sedimentos era biodisponible y que esa fracción cambiaba con la distancia recorrida.
Transformaciones del hierro durante su viaje
Los resultados mostraron que la proporción de hierro biorreactivo disminuía en los núcleos más lejanos hacia el oeste, lo que indicaba que el hierro se perdía durante el transporte atmosférico y, presumiblemente, era utilizado por los organismos en la columna de agua antes de depositarse en el fondo del océano.
El Dr. Timothy Lyons, de la Universidad de California en Riverside y coautor del estudio, explicó que el hierro inicialmente no biorreactivo se transforma durante su largo viaje, haciéndolo más disponible para el fitoplancton. Este proceso sugiere que el polvo que llega a regiones como la cuenca amazónica y las Bahamas tiene un impacto significativo en la vida debido a su solubilidad incrementada, producto de una mayor exposición a reacciones químicas en la atmósfera.
Un recurso clave para la vida
El estudio concluye que el polvo sahariano puede tener un gran impacto en la vida a miles de kilómetros de su origen, tal como ocurre con el proceso de fertilización por hierro en los océanos. Este descubrimiento resalta la importancia del polvo como un fertilizante natural que influye en la biodiversidad y el clima a escala global.
