La roca, descrita por la NASA como “enigmática” en un comunicado de prensa, no pudo ser examinada a fondo debido a que los instrumentos del rover no contaban con suficiente espacio para operar en esa área. Sin embargo, sus características sugieren cómo pudo haberse formado en un Marte antiguo y más húmedo.
Perseverance llegó a Marte en febrero de 2021 con un objetivo principal: investigar el delta de un río seco en el borde de un lago de miles de millones de años en busca de signos de vida microbiana antigua. Marte es el único planeta en nuestro sistema solar donde las agencias espaciales tienen vehículos activos recorriendo su superficie, fotografiando y recolectando evidencia de su pasado.
Los lagos de Marte
Aunque Marte experimenta fluctuaciones de temperatura mucho más extremas que la Tierra y es mucho más árido, los científicos creen que hace miles de millones de años tuvo grandes lagos de agua líquida en su superficie. Uno de esos lagos estaba en el cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance hace tres años.
Desde entonces, el rover ha explorado el borde occidental de Jezero, fotografiando el planeta y recolectando muestras de rocas y de la atmósfera marciana que, con suficiente financiamiento y determinación, podrían enviarse a la Tierra en el futuro.
El enfoque astrobiológico de Perseverance se basa en que, si alguna vez existió vida en Marte, habría sido similar a las formas de vida más antiguas de la Tierra: microbios que sobrevivieron en aguas poco profundas. Estos microbios crean concreciones sedimentarias—capas de roca—que luego se fosilizan en patrones similares a los de los estromatolitos, fósiles que aún se forman en la Tierra. A principios de este año, un equipo de investigadores identificó las estructuras fotosintéticas fosilizadas más antiguas en rocas de 1.75 mil millones de años en el norte de Australia.
En julio, Perseverance encontró “manchas de leopardo” en bandas de hematita y sulfato de calcio, lo cual los científicos de la NASA creen podría indicar que la roca fue alguna vez lodo con compuestos orgánicos.
Las famosas manchas verdes
Ahora, Perseverance ha examinado otro objetivo intrigante: la roca roja con manchas verdes. Aunque no es una prueba de vida alienígena, esta piedra ofrece una ventana al pasado rico en hierro de Marte. La roca es roja probablemente debido a hierro oxidado, y el equipo de Perseverance quería investigar más a fondo. El rover utilizó una herramienta de abrasión para cortar una porción circular de 5 centímetros de la superficie de la roca para ver el material debajo, que no ha sido alterado por las condiciones ventosas de Marte.
Las manchas verdes en la roca son “relativamente comunes”, según la NASA. Ocurren cuando el agua penetra en el sedimento rico en hierro antes de que se convierta en roca, oxidando el metal y tornándolo verde. En la Tierra, los microbios pueden catalizar esta reacción, aunque también puede suceder por la descomposición de materia orgánica o por interacciones entre el azufre y el hierro. Sea cual sea la causa, el estudio de esta roca podría ofrecer información sobre el pasado acuoso de Marte, la posibilidad de vida en el planeta o cómo ha evolucionado.
Dado su potencial, el depósito con manchas verdes ameritaba una investigación más detallada. Sin embargo, no había suficiente espacio alrededor de la muestra para que Perseverance desplegara sus instrumentos y examinara la composición en detalle.
Con suerte, habrá más rocas con características similares en el futuro próximo de Perseverance. Actualmente, el rover está ascendiendo el borde del cráter Jezero, saliendo de su cuna marciana hacia una comprensión más profunda de nuestro árido vecino.
