Comer es una de las partes más esenciales y satisfactorias de la vida. Lamentablemente, hoy siguen enfermando y muriendo muchas personas debido a que ingieren comida peligrosamente contaminada, según lo revela un informe de la Organización Mundial de la Salud.
El miércoles la OMS publicó sus más recientes cálculos de la tasa global de mortalidad a causa de enfermedades adquiridas a través de la comida. Cada año enferman más de 800 millones de personas en el mundo debido a riesgos microbianos y químicos presentados por alimentos, y mueren más de 1,5 millón de personas. Muchas de estas enfermedades y muertes son prevenibles si se mejora la higiene y la atención médica, indica la OMS.
“El alto precio de las enfermedades contagiosas o no, que se adquieren a través de alimentos, significa que los países deben priorizar el desarrollo de estrategias que mejoren la seguridad en la provisión de alimentos”, escribieron los autores del informe que se publicó en The Lancet Global Health.
El alto costo de la comida en mal estado
Hay toda clase de cosas que pueden hacer que sea riesgoso consumir un alimento, desde virus y bacterias a metales tóxicos como el plomo.
En 2015 la OMS estimó que las enfermedades causadas por alimentos afectaba a alrededor del 10% de la población mundial, y representaban al menos 420.000 muertes cada año. Pero incluso en ese momento los funcionarios señalaron que probablemente la cifra fuera mayor ya que existían casos que no se informaban y por eso no contaban con datos a disposición.
Para este último informe los investigadores analizaron los datos de 194 países, entre los años 2000 y 2021. Se cubren 42 causas de enfermedad adquirida por alimentos, cuando en 2015 el informe cubría 31. Los nuevos riesgos incluyen metales, rotavirus y Trypanosoma cruzi, el parásito que causa el mal de Chagas (enfermedad que suele contraerse por picadura del insecto aunque el patógeno o los animales infectados también pueden contaminar alimentos).
En 2021 al menos 866 millones de personas en el mundo enfermaron por ingestión de alimentos contaminados, según los cálculos del informe, con 1,52 de personas que murieron por esta causa. Son enfermedades y muertes que además causaron pérdidas económicas por US$647 mil millones en productividad perdida, tras efectuar los ajustes por diferencias de costo de vida entre los diferentes países.
Casi todos los casos de enfermedad por ingestión de alimentos fueron a causa de gérmenes (860 millones), indica el informe. Y aunque los niños menores de cinco años conforman tan solo el 9% de la población mundial, representaron casi la tercera parte de los casos. Mientras tanto, también se registró una cantidad desproporcionada de muertes por ingestión de alimentos (más de un millón) por contaminación con metales, en particular arsénico inorgánico (42% de las muertes) y plomo (31%), que en ambos casos pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y cáncer.
“Los alimentos contaminados o en mal estado siempre han sido una importante preocupación para la salud pública, pero hasta ahora no teníamos la imagen completa del costo económico y humano, y es impactante. Estos nuevos cálculos brindan esa información”, declaró para la OMS el Director General Tedros Adhanom Ghebreyesus.
¿Qué hacer?
Las enfermedades por ingestión de alimentos ocurren en todas partes, y se cree que el norovirus en EE.UU. enferma a unos 20 millones de estadounidenses cada año.
Sin embargo, hay claramente áreas del mundo que son más vulnerables a este problema. Según el informe, la mayoría de los casos de enfermedad y muerte (75% y 60% respectivamente) ocurrieron en regiones de África y el sudeste asiático. En esas regiones, y en el mundo en general, hay que trabajar de manera conjunta con los países para poder combatir las enfermedades adquiridas por ingestión de alimentos contaminados, según la OMS.
“Este informe es una llamada de alerta, pero también es un mapa de ruta. Los datos muestran que las enfermedades por ingestión de alimentos riesgosos no solo son persistentes sino que empeoran debido al cambio climático porque aumenta los riesgos de contaminación, y también a causa de la resistencia antimicrobiana, que hace que sea más difícil tratar las infecciones. No podemos enfrentar estos riesgos de manera individual”, aclaró la autora principal del informe Yuki Minato, funcionario técnico de seguridad en los alimentos de la OMS.
Minato destacó que es esencial la iniciativa One Health, que vincula la salud humana, animal, vegetal y ambiental. Urge a los países a que usen estos datos como fuía para intervenciones, monitoreo más sólido, mejor coordinación entre sectores, y rápida acción porque “las demoras cuestan vidas”.
