Los fundadores de un grupo sin fines de lucro de Seattle quieren ser los primeros en lanzar una nave espacial hacia el sistema estelar más cercano, aunque esperan estar entre los últimos en llegar.
Esta semana la misión Fermi Explorer anunció el ambicioso plan de enviar una pequeña sonda a Alfa Centauri para 2029. La nave espacial podría tardar hasta 80.000 años en llegar al sistema estelar ubicado a 4,4 años luz de la Tierra.
Philip Johnson, cofundador y presidente del grupo, apunta a que la larga travesía inspire a futuras generaciones para que desarrollen formas más rápidas de viajar por el espacio interestelar. “Esperamos ser los primeros en salir y los últimos en llegar a Alfa Centauri”, dijo en declaraciones.
Hacia las estrellas
No son los primeros en apuntar a viajar a Alfa Centauri. En 2016 un proyecto de US$100 millones respaldado por el emprendedor tecnológico Yuri Milner anunció el plan de llegar al sistema estelar en 20 años usando una flota de nanonaves impulsadas por la luz. El proyecto, Breakthrough Starshot, todavía no tiene fecha de lanzamiento.
Por otra parte, Fermi Explorer apunta a utilizar un sistema de propulsión eléctrica solar ya probado para ir ganando velocidad. “No queremos hacer otro Breakthrough Starshot. Estamos decididos a hacer algo que realmente se lance”, le dijo Johnson al MIT Technology Review. “No nos limitamos a hacerlo para que se cumpla en la vida de un ser humano sino que buscaremos la forma de llegar a otra estrella”.
Para llegar a Alfa Centauri el equipo se basa en el diseño de misión desarrollado por Physical Superintelligence, un laboratorio de investigaciones en física de IA. Tras el lanzamiento la nave pasará unos 12 años orbitando en torno al sol, usando a la estrella para ganar velocidad por medio de una serie de maniobras de encendido. Cuando alcance su velocidad de escape planeada, se supone que se lanzará hacia fuera del sistema solar e iniciará su viaje por el espacio interestelar.
“Ninguno de nosotros estará aquí cuando termine ese viaje, y ese es el propósito”, declaró Johnston. «Buscamos dar el primer paso factible, e inspirar a futuras generaciones para que sigan yendo más allá de los límites que nosotros heredamos».
¿Al alcance?
Diseñar una misión interestelar no es algo que se pueda hacer por impulso. Hasta ahora las únicas dos naves espaciales que se han aventurado fuera del sistema solar son la Voyager 1 y la 2. Y ahora avanzan ciegamente hacia lo profundo del espacio interestelar sin un objetivo firme planeado.
La nave Voyager 1, el objeto fabricado por humanos que más lejos ha llegado, viaja a una velocidad de unos 60.903 km/h y ha cubierto una distancia de 25,67 mil millones de kilómetros desde su lanzamiento en 1977. Alfa Centauri está a unos 40 billones de kilómetros de la Tierra.
El proyecto Fermi Explorer suena algo ambicioso. El grupo afirma que toda la misión costará menos de US$15 millones, incluyendo el diseño y construcción de la nave espacial.
Si se concreta, la nave espacial llevará una carga mínima de 1 kg dentro de una caja protegida de unos 10 x 10 x 10 centímetros. Fermi Explorer pronto abrirá un período de tres meses de solicitudes para la carga científica y artística que se llevará a Alfa Centauri. La misión también planea incluir una copia digitalizada del Registro Dorado de la misión Voyager, y mensajes de niños de todo el mundo.
“Lo más inspirador de esta misión es que la gente no tendrá que esperar permisos ni condiciones perfectas”, dijo Garrett Jameson, ex oficial de la Fuerza Aérea de EE.UU. que estará a cargo de la operación cotidiana. “Podemos aceptar las limitaciones, construir lo que es posible en este momento, y brindarle a la próxima generación los cimientos que puedan usar para seguir avanzando”.
