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El ganado desempeña un papel colosal en el cambio climático: como la mayor fuente agrícola de metano, un potente gas que calienta el planeta, el 940% del mundo Millones de vacas arrojan casi el 10 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, gran parte de ellas a través de eructos y excrementos.
Como tal, se gasta una cantidad asombrosa de tiempo y dinero canalizado hacia el control de emisiones. Los biodigestores en granjas, por ejemplo, adoptan un enfoque de back-end cosechando metano flotando desde los pozos de estiércol. Una serie de investigaciones tienen como objetivo frenar los eructos de los bovinos alimentándolos con algas marinas, aceites esenciales e incluso un Una especie de Bean-O. El último esfuerzo, un esfuerzo de 70 millones de dólares Dirigido por un premio Nobel, utiliza tecnología de edición genética en un esfuerzo por eliminar esa contaminación mediante la reingeniería de los microbios intestinales de los animales.
Dado el creciente apetito mundial por la carne y los lácteos, estas novedosas iniciativas son cruciales para acercarnos poco a poco a los objetivos climáticos nacionales e internacionales. ellos piden la pregunta: ¿No sería más fácil deshazte de la leche y el queso ¿y la carne de res por alternativas a base de plantas? ¿Por qué luchar contra la naturaleza cuando existe una solución más fácil, al menos desde una perspectiva científica?
Las investigaciones muestran que incluso un modesto alejamiento de las dietas basadas en carne puede reducir la huella de carbono de la dieta de un individuo tanto como 75 por ciento. Sin embargo, resulta que desenredar a las vacas de la ecuación climática es enormemente complicado, especialmente en los Estados Unidos, donde la industria , valorada en 275.000 millones de dólares al año, cuenta con la cuarta población bovina más grande y es su principal productor de carne y lácteos. Lograr un Estados Unidos sin hamburguesas con queso enfrenta desafíos formidables. Más allá de superar los cambios culturales (el consumo per cápita de mozzarella del país, por nombrar uno) ejemplo, promedios una libra al mes — yace el desafío de satisfacer las demandas nutricionales y reequilibrar las complejidades de una economía agrícola, alimentaria e industrial indisolublemente ligada a la ganadería. .
Por estas razones, las dietas más ecológicas no son más que una parte de un conjunto más amplio de soluciones basadas en alimentos para reducir el cambio climático causado por el hombre, afirmó. Stephen Sturdivant, ingeniero ambiental de la Agencia de Protección Ambiental. “Necesitamos una combinación integral de estrategias para lograr un futuro verdaderamente sostenible”. dijo. “No podemos simplemente elegir nuestra manera de llegar allí”.
El gusto del país por la carne y los lácteos es innegable. Además de un aumento constante que dura una década consumo de carne, que alcanzó 20 mil millones de libras en 2021, los estadounidenses devoraron 12 por ciento más queso, mantequilla y helado que el año anterior, continuando una tendencia al alza que comenzó hace medio siglo.
Sin embargo, existe una desconexión fundamental entre nuestra creciente demanda de proteínas de origen animal y su enorme huella de carbono. libra de bistec genera casi 100 veces más gases de efecto invernadero que una cantidad equivalente de guisantes, mientras que la producción de queso emite ocho veces el volumen de hacer tofu.
Aunque el estadounidense carne de res y lácteos Las industrias se encuentran entre las más eficientes del mundo (debido en parte a una mejor reproducción, genética y nutrición). una huella significativa. La nación 92 millones de ganado generar 4 por ciento del total de gases de efecto invernadero del país y representan el 40 por ciento de todas las emisiones agrícolas.
Sin embargo, si esos rebaños desaparecieran mágicamente, no eliminaría el problema por completo. estudio revisado por pares, un sistema agrícola libre de animales reduciría sólo un 2,6 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del país. Por supuesto, cualquier reducción sería Es digno de mención, dado el enorme papel de la nación en el cambio climático: esa caída equivaldría a tres veces las emisiones anuales de Portugal — aunque ese beneficio vendría con desventajas.
Sin ganado que alimentar, la superficie que ahora se utiliza para cultivar ensilaje y heno podría reemplazarse con cultivos alimentarios. Sin embargo, debido a su mayor valor Las frutas y verduras requieren suelo de calidad, condiciones climáticas específicas y una amplia infraestructura hídrica; la mayor parte de esa tierra se limitaría al cultivo con alto contenido calórico. , cultivos resistentes y de amplia superficie, como el maíz y la soja, un cambio de sistema que añadiría sus propios impactos climáticos.
De hecho, las emisiones actuales de la agricultura son el resultado de un cierto equilibrio entre los cultivos y el ganado, dijo Robin White, profesor de animales y ciencia avícola en Virginia Tech y el autor principal de la investigación. Las versiones sintéticas son un proceso que consume mucha energía y que normalmente requiere combustibles fósiles y emite metano. El ganado también ayuda a mantener subproductos agrícolas, desde cáscaras y pulpa de frutas hasta cáscaras de almendras y granos gastados de cervecería, fuera de vertederos, reduciendo la producción de carbono de los residuos de cultivos al 60 por ciento.
Eliminar el ganado del país y reemplazar la producción de piensos con cultivos alimentarios crearía más alimentos, dijo White, lo que daría como resultado un excedente calórico de 25 por ciento. Esa abundancia, sin embargo, vendría con déficits en nutrientes esenciales, ya que los alimentos de origen vegetal tienden a carecer de vitamina B12, calcio, hierro y ácidos grasos (aunque los estudios existentes reflejan una buena salud a largo plazo en vegetarianos, la investigación sobre aquellos que evitan todos los alimentos de origen animal es poco concluyente.)
Las discusiones más amplias sobre la sostenibilidad tienden a pasar por alto estas complejidades, dijo White. La inseguridad alimentaria a menudo está ligada a la suficiencia calórica, pero no siempre refleja Necesidades nutricionales, particularmente las de poblaciones vulnerables. Mujeres embarazadas, lactantes y de edad avanzadaPor ejemplo, son susceptibles a la anemia y a la baja densidad ósea, principalmente debido a una hierro e ingesta de calcio: nutrientes fácilmente disponibles en las carnes rojas y los productos lácteos, y fácilmente accesibles para grandes sectores de la población.
“Este tipo de matices se pierden”, afirmó White, cuando nos centramos exclusivamente en las métricas más amplias del cambio en la dieta. trabajo para los individuos, mantener al país adecuadamente alimentado y saludable es un esfuerzo complicado. “Hay todo un sistema agrícola detrás de esa producción de alimentos, ”, añadió, y cambiar las piezas dentro requiere un examen cuidadoso.
Dada la escala de las industrias cárnica y láctea, el papel central que desempeñan en la alimentación de las personas y la dificultad de sacarlas de En la economía, el ganado claramente no avanzará en el corto plazo. Por esa razón, no ha habido escasez de recursos destinados a ello, bastante literalmente, la entraña del tema de las emisiones.
Como ocurre con la mayoría de los rumiantes, el ganado aprovecha al máximo una dieta miserable, convirtiendo el bolo alimenticio, los cereales y los desechos de las cosechas en músculo y leche. Toda esa energía de la celulosa y las fibras vegetales requiere el trabajo de los microbios digestivos; el rumen de las vacas alberga colonias enteras de bacterias, levaduras y hongos que fermentan carbohidratos complejos en proteínas microbianas, que luego absorben, y ácidos grasos volátiles, que expulsan en forma de metano y otros gases .
Se ha demostrado que varios suplementos dietéticos minimizan la hinchazón bovina. Una dosis dos veces al día extracto de ajo y cítricos puede reducir las emisiones en un 20 por ciento, mientras aditivo de alga roja Puede inhibirlos hasta en un 80 por ciento sin afectar la salud o la productividad animal ni impartir un sabor detectable a las proteínas resultantes. Pero tener un impacto transformador requerirá producción e implementación a escala industrial. La prometedora cepa de algas marinas, por ejemplo, prefiere aguas tropicales y en desarrollo una cadena de suministro lo suficientemente robusta como para abastecer a decenas de millones de ganado con una intervención diaria deja un rastro de preguntas sin respuesta sobre una agricultura eficaz, técnicas de procesamiento y distribución.
En última instancia, retocar el sistema digestivo de los animales puede ser la respuesta más escalable. Jennifer Doudna, que ganó el Premio Nobel de Química 2020 por ser pionero en la herramienta de edición genética CRISPR, está liderando un equipo de la Universidad de California que espera hacer precisamente eso. El proyecto recientemente lanzado tiene como objetivo identificar las bacterias intestinales dañinas a través de la metagenómica, otra tecnología innovadora que mapea las funciones de comunidades microbianas complejas y luego reestructura su ADN. para producir menos metano. El objetivo es desarrollar un tratamiento oral para terneros que, una vez administrado, seguirá repoblando su rumen con el Microflora genéticamente modificada.
“Estamos tratando de encontrar una solución para reducir el metano que sea fácilmente accesible y económica”, Matthias Hess, profesor asociado. en UC Davis y líder de proyecto, dijo en una entrevista. Es una solución que, si tiene éxito, podría afectar seriamente la reducción de las emisiones del ganado en todo el mundo.
Su misión se lanzó a principios de este año, financiada por el Proyecto TED Audacious. Junto con el ganado, los microbiomas generan casi dos tercios de las emisiones globales de metano. a través de vertederos, aguas residuales y arrozales. Si tiene éxito, “nuestra tecnología realmente podría mover la aguja en nuestra lucha contra el cambio climático”. Doudna dijo en un reciente charla TED.
Incluso mientras la ciencia intenta hacer que las vacas sean más amigables con el clima, la marea de consumo ha experimentado un cambio constante. En los últimos dos años, la mayoría de los estadounidenses han aumentado su consumo de alimentos de origen vegetal, con casi la mitad de los Millennials y la Generación Z comen vegano regularmente. Pero también ha habido otro punto notable en la escala: sólo 12 porciento de la el país come la mitad de la carne de vacuno del país. Y para muchos miembros de la minoría consumidora de carne, los peligros del cambio climático parecen contribuir de poco a la hora de impulsarles hacia comidas más respetuosas con el planeta. .
Un estudio global de los factores que fomentan dietas más ecológicas encontró que la percepción del riesgo climático es sólo un factor que influye, junto con las implicaciones para la salud y la economía. Sin embargo, son las personas que nos rodean, dijo Sibel Eker, autora principal del informe, quienes tienen mayor influencia en el cambio de actitudes individuales. , creencias y valores; en otras palabras, hay poder en la mentalidad de rebaño.
“Si hay más vegetarianos o flexitarianos a tu alrededor, tiendes a pensar que esta es la norma en la sociedad”, dijo Eker, un Investigador de sistemas de servicios sostenibles en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados en Austria. “Entonces, si tienes la intención de cambiar tu comportamiento , el costo social [hacerlo] se vuelve menor”.
De hecho, cuando se trata de influir en comportamientos relacionados con el medio ambiente, como reciclar y deshacerse de los automóviles, las normas y comparaciones sociales son increíblemente efectivas, superando otros impulsores como los incentivos financieros y llamamientos públicos, según un estudio separado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Y visibilidad positiva y refuerzo — por individuos, una comunidad, o los medios de masas y sociales — hacer más para fomentar la acción climática que avergonzar a las personas que no están totalmente de acuerdo, dijo Eker. De lo contrario, simplemente hace que el asunto sea alienante y polarizante.
Al final, la naturaleza general del sistema alimentario requiere un enfoque colectivo para reducir sus enormes emisiones. Aunque no se puede negar la Debido a la enorme huella ambiental de los alimentos de origen animal, los cambios en la dieta son parte de una estrategia mucho más amplia en torno a la acción climática basada en los alimentos, dijo la EPA. Sturdivant. Junto con prácticas agrícolas mejoradas, como maximizar los rendimientos y minimizar los insumos, reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos es igualmente crítico. Por estas razones y más, los lunes sin carne, los viernes veganos y las vacas menos contaminantes tienen su lugar para mitigar el papel del ganado en calentando el mundo.
Corrección: Esta historia se ha actualizado para señalar que incluso un indispensamiento modesto de la carne puede reducir la dietético huella de carbono en hasta 75 por ciento.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/agriculture/why-cant-we-just-quit-cows/.Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
