El problema de tener piel no son las manchas o quemaduras, urticarias, cánceres u otras cosas, buenas o malas. El problema es que pica. Por supuesto, si puedes rascarte todo va bien. Pero ¿por qué pica la piel? ¿Qué propósito evolutivo hay en ello? ¿De dónde viene la sensación de picor? En Giz Asks, esta semana se lo preguntamos a varios expertos.
Ethan Lerner
Biólogo (Dermatología) del Hospital General de Massachusetts, Jefe de Lerner Lab.
El entendimiento tradicional es que la sensación es para quitarnos el insecto o estímulo ambiental que interactúa con nuestra piel, como cuando nos pica un mosquito. Somos varios los que creemos que el picor sirve para estimular al sistema inmune y activarlo. Es cuestión del sistema nervioso, conectado con el sistema inmune y la barrera de la piel. Es protección.
Rascarse se siente bien, pero además, al rascarte activas todavía más el sistema inmune.
Sarina Elmariah
Profesora adjunta, Dermatología, Hospital General Massachusetts.
El 100% de los humanos pasa por la experiencia del picor en algún momento, pero sorprende que haya tanta gente con picazón crónica, que dura al menos 6 semanas. Entre el 5 y el 10% de la población general sufre de picazón crónica.
Se trata de la comunicación entre varios tipos de células de la piel y mucosa, y el sistema nervioso. Se activan fibras de nervios periféricos que envían la señal a la médula y al cerebro. Es el aviso de un agresor exógeno como irritantes, químicos, plantas o insectos. O de un problema endógeno como inflamación (eczema o psoriasis), infección por hongos, enfermedades (del hígado o la sangre) o alguna medicación.
Linda Doan
Directora de Dermatopatología y Profesora Adjunta de UC Irvine
No entendemos del todo la neurobiología de la picazón. Es similar al dolor porque se considera un estímulo desagradable. Tanto el dolor como la picazón tienen que ver con nervios sensoriales que comunican con el cerebro a través de la médula. Pero la respuesta nuestra es diferente. Ante el dolor, nos retraemos. Ante la picazón, nos rascamos. Si pica la piel y no hay enrojecimiento o ronchas, es más difícil el diagnóstico y el tratamiento porque podría tratarse de un problema de los nervios o el sistema nervioso central. También hay desórdenes sistémicos probables, como efectos adversos de la medicación, enfermedades de tiroides o riñones, obstrucción biliar, o algunas formas de cáncer. En los ancianos existe el prurito de la vejez. Y también hay personas que no pueden dormir a causa de la picazón, o que tienen cambios de estado de ánimo. Existe, además ,el fenómeno de la picazón contagiosa, que es cuando ves que alguien se rasca y empiezas a rascarte también. No lo entendemos del todo, pero es interesante. Nos falta estudiar todavía para entender cómo procesa el cerebro lo que siente la piel.
