Imaginar pequeños duendes saltando sobre la mesa, caminando por las paredes o nadando dentro de un plato de sopa parece una escena de fantasía. Sin embargo, este tipo de experiencias fue documentado en distintas regiones del mundo y podría tener una explicación química sorprendente.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah estudia una seta llamada Lanmaoa asiatica, capaz de provocar alucinaciones extraordinariamente similares entre personas de culturas muy diferentes.
El fenómeno, conocido como alucinaciones liliputienses, lleva décadas desconcertando a los científicos. Ahora, identificar la sustancia responsable podría abrir nuevas vías para investigar alteraciones de la percepción relacionadas con enfermedades neurológicas.
El extraño episodio de 1934 que desconcertó a los científicos
La historia comenzó en 1934, cuando exploradores occidentales documentaron un fenómeno inusual entre comunidades de las tierras altas de Papúa Nueva Guinea.
Después de consumir un hongo silvestre conocido localmente como nonda, algunas personas experimentaban comportamientos extraños y afirmaban observar diminutas figuras humanas. Los testimonios describían personajes que caminaban, saltaban y parecían interactuar con objetos reales.
Durante décadas, los investigadores intentaron identificar el hongo responsable, pero las muestras estudiadas no permitieron resolver el misterio.
Años después comenzaron a registrarse experiencias semejantes en China y Filipinas, lo que despertó nuevamente el interés científico.
Una seta que provoca alucinaciones casi idénticas
El investigador Colin Domnauer, de la Universidad de Utah, comenzó a estudiar estos episodios y descubrió una coincidencia sorprendente. En la provincia china de Yunnan, numerosas personas describían pequeñas figuras que aparecían después de consumir una seta conocida como Jian shou qing.
En Filipinas, comunidades indígenas relataban experiencias similares relacionadas con un hongo denominado Sedesdem. Los análisis genéticos revelaron que ambos nombres correspondían a la misma especie: Lanmaoa asiatica.
Sin embargo, todavía no se pudo confirmar si el hongo históricamente consumido en Papúa Nueva Guinea pertenece también a esta especie.
El misterioso compuesto que todavía no pudieron identificar
Una de las características más desconcertantes de Lanmaoa asiatica es que no contiene psilocibina detectable ni otros compuestos alucinógenos conocidos que expliquen sus efectos.
Esto sugiere que podría producir una sustancia psicoactiva todavía desconocida.
Los investigadores están analizando sus componentes químicos y realizando experimentos con extractos del hongo para identificar las moléculas responsables. Los primeros ensayos con ratones mostraron cambios de comportamiento, aunque todavía no permiten determinar qué sustancia produce las alucinaciones humanas.
Además, los episodios suelen estar relacionados con el consumo de ejemplares insuficientemente cocinados, por lo que el hongo puede provocar intoxicaciones cuando se prepara incorrectamente.
¿Podría ayudar a investigar la demencia?
El interés científico va mucho más allá de comprender por qué algunas personas ven pequeños personajes imaginarios.
Las alucinaciones liliputienses también pueden aparecer en determinadas enfermedades neurológicas y trastornos relacionados con la percepción.
Entre ellos se encuentran algunos cuadros de demencia, alteraciones visuales y síndromes de abstinencia alcohólica. Identificar cómo una sustancia del hongo modifica la actividad cerebral podría ayudar a comprender mejor los mecanismos que generan estas experiencias.
Sin embargo, los investigadores no han demostrado que Lanmaoa asiatica pueda tratar la demencia ni prevenir sus síntomas. Su posible utilidad médica sigue siendo una hipótesis de investigación. El descubrimiento demuestra que la naturaleza todavía esconde sustancias capaces de alterar profundamente nuestra percepción de la realidad.
Y una seta que durante décadas estuvo asociada con historias de duendes podría convertirse en una herramienta científica para investigar algunos de los misterios del cerebro humano.
