Al telescopio Hubble de la NASA no le queda mucho tiempo. El observatorio está envejeciendo, y lentamente desciende hacia la Tierra. Se calcula que reingresará a la atmósfera para 2033. La NASA podría salvarlo, pero solo si el Hubble se torna más asequible.
En este momento la NASA se prepara para extender el ciclo útil de otro telescopio que orbita en torno a la Tierra: el Observatorio Neil Gehrels Swift. La agencia lanzará una misión de rescate este mes para elevar la altitud del Swift y ubicarlo en una órbita más estable.
La agencia espacial está pensando en una misión similar para el telescopio Hubble si es que encuentra la forma de reducir los costos de su operación. “Se construyó en otra época y su mantenimiento es más costoso, lo mismo que la mejor ciencia que puede brindar», dijo durante una reunión reciente del Comité Consejero de Astronomía y Astrofísica el director de la división de astrofísica de la NASA Shawn Domagal-Goldman, según lo informó SpaceNews.
Mayores riesgos, mayores recompensas
El Swift se lanzó a la baja órbita terrestre el 20 de noviembre de 2004 para estudiar las explosiones más potentes del cosmos: los estallidos de rayos gama. En las dos décadas en que ha operado, el Swift fue perdiendo gradualmente su altitud debido a la atracción de la atmósfera y hay 50% de probabilidades de un reingreso no controlado para mediados de 2026.
Para evitar que el Swift descienda tanto como para entrar en la atmósfera terrestre, la NASA se puso en contacto con una startup de Arizona buscando desarrollar una nave espacial que eleve la órbita del Swift. La nave espacial LINK se diseñó para encontrarse con el Swift y darle un suave empujón que lo envíe a una órbita más estable, extendiendo así su vida útil.
“Estas acciones de extender la vida útil de los instrumentos todavía no están disponibles para nosotros como agencia, pero los costos son menores a lo que creo habíamos calculado”, habría dicho Domagal-Goldman durante la reunión. “Eso implica que se hace más atractivo el retorno sobre la inversión”.
En el caso del Hubble, sin embargo, hay que tomar en cuenta otras cosas. “Estamos abiertos a extender la vida del Hubble”, añadió Domagal-Goldman. “Tenemos ahora las primeras cifras para ver cómo reducir los costos operativos”.
Las cuentas
La NASA lanzó el Telescopio Espacial Hubble el 24 de abril de 1990 utilizando el transbordador espacial Discovery. En los inicios de su misión el telescopio operaba a una altitud de 579 km, en la baja órbita terrestre, pero a lo largo de los años fue descendiendo y hoy está a unos 525 km sobre la superficie de la Tierra, según la NASA.
Entre 1993 y 2009 la NASA logró elevar la órbita del Hubble varias veces usando sus misiones de servicio de trasbordadores espaciales. Y últimamente la agencia empezó a pensar en una misión comercial para extender la vida útil del Hubble.
En 2022 la NASA y SpaceX anuncaron un estudio de factibilidad para elevar el Hubble a su altitud inicial de 600 km, con lo que permanecería funcionando durante unos años más. La agencia no siguió adelante con su misión de rescate, y en pocos años más el Hubble podría incendiarse en la atmósfera de la Tierra.
Este año un equipo de científicos calculó que el Hubble reingresaría a la atmósfera terrestre en 2033, por lo que hay una probabilidad en diez de que el emblemático observatorio muera en llamas en 2029.
Desde su lanzamiento el Huble transformó lo que conocíamos del cosmos. Con su espejo de 2,5 metros de ancho el telescopio midió con precisión la distancia a estrellas y galaxias, logrando que los científicos pudieran determinar la tasa de expansión del universo.
Pero mantener activo al Hubble tiene un alto precio. Durante el año fiscal 2025 la agencia espacial destinó US$98,9 millones al telescoío. Por eso la NASA ha estado evaluando el costo de extender la operatividad del telescopío y su incidencia en los retornos en términos científicos, para ver si ha llegado la hora de liberar recursos económicos y destinarlos a nuevas misiones.
Si el Hubble se reubica, será porque la NASA encuentra la forma de reducir los costos de su operación para que pueda seguir transmitiendo impactantes imágenes y datos durante varios años más.
