Una cosa a tener muy en cuenta acerca de covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus que se extiende por todo el mundo, es que induce enfermedades graves y mortales en algunas personas, mientras que otras se enferman levemente. Hasta ahora, sabemos que ser mayor o tener ciertas condiciones de salud preexistentes pone a una persona en mayor riesgo de síntomas graves. Desafortunadamente para muchas personas, el aire contaminado que respiran todos los días probablemente ya ha dañado sus pulmones y los ha hecho más vulnerables al nuevo coronavirus.
Covid-19 tiende a presentar fiebre y tos seca. El virus ataca el sistema respiratorio y se vuelve fatal cuando los pacientes sucumben al síndrome de dificultad respiratoria aguda, que hace que los pulmones se llenen de líquido. El virus ha sido más mortal para las personas mayores de 60 años, así como para personas con enfermedades cardiovasculares, cáncer y enfermedades respiratorias crónicas.
¿Adivina cuál es el principal impulsor de todas las enfermedades anteriores? La contaminación del aire. ¿Y quién tiene más probabilidades de estar expuesto a una mala calidad del aire en, por ejemplo, Estados Unidos? Familias de bajos ingresos y comunidades de color. ¿Quién tiene más probabilidades de morir prematuramente debido a la reducción de la calidad del aire? Los ancianos. Hoy, las personas negras tienen tres veces más probabilidades de morir de asma que las personas blancas en Estados Unidos. Eso se vuelve 10 veces más probable para los niños negros. Las personas negras también sufren las tasas de mortalidad más altas por enfermedad cardíaca.
Es por eso que el brote de Covid-19 es un problema de justicia ambiental, y la ex Administradora de la Agencia de Protección Ambiental, Gina McCarthy, lo dijo en Twitter el lunes.
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“Esta crisis no es simplemente un problema de salud pública. Está directamente relacionado con la equidad social y la justicia ambiental”, escribió McCarthy. “Está directamente relacionado con nuestra lucha por el aire limpio, agua limpia, un medio ambiente saludable y comunidades saludables. # COVID19 nos está afectando a todos: nuestra salud y nuestra forma de vida, pero las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color pueden enfrentar un riesgo adicional”.
Hasta ahora, ninguna investigación ha examinado la demografía de las comunidades que han visto una mayor incidencia del coronavirus. Tampoco se ha investigado cómo la mala calidad del aire podría exacerbar los síntomas del virus.
“Es posible que una de las razones por las que el virus haya sido tan virulento pueda estar relacionada con exposiciones ambientales como la contaminación del aire”, dijo Lovinsky-Desir, profesora asistente de pediatría en el Centro Médico de Columbia, a Gizmodo.
Sin embargo, sabemos que la contaminación del aire afecta el sistema inmunológico respiratorio a medida que las partículas tóxicas entran e inflaman los pulmones. La mala calidad del aire más el covid-19 puede resultar una mezcla mortal para las comunidades que ya sufren a manos de una economía global que depende de la quema de combustibles fósiles tóxicos.
El reciente cierre de la actividad diaria normal debido a covid-19 en realidad ha causado que la contaminación del aire disminuya drásticamente en China e Italia, los dos países con el mayor número de casos. Sin embargo, en ausencia de una crisis de salud global, los vehículos arrojan regularmente toxinas al aire que nos rodea, mientras que las refinerías y las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles emiten activamente partículas y carcinógenos en los patios traseros de unos pocos seleccionados.
“Si estás expuesto a la contaminación, existe un mayor riesgo. Si hay un número desproporcionado de estadounidenses de color en esas áreas, entonces, por extensión, estarán más enfermos, seguro”, Rey Panettieri, médico pulmonar y vicerrector del Instituto de Medicina y Ciencia Traslacional de la Universidad de Rutgers, le dijo a Earther. “Las poblaciones vulnerables, y lo uso en un sentido más amplio y global, ciertamente se ven desproporcionadamente afectadas por todas las enfermedades, y con la rápida naturaleza de la propagación del virus, creo que estas se verán afectadas de manera desproporcionada, así que sí, estoy preocupada”.
El resultado de toda esta contaminación del aire, a nivel mundial, es de 7 millones de muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud. En Estados Unidos, la contaminación del aire ha aumentado por primera vez en una década. Las mejoras en la calidad del aire de 1999 a 2013 redujeron la cantidad de muertes prematuras entre los ancianos, lo que resultó en un ahorro de 24 mil millones de dólares al año, pero continúan siendo los más expuestos. La contaminación del aire es tan mortal que los profesionales de la salud lo consideran una pandemia y señalan que los combustibles fósiles son la principal fuente de esta muerte y desesperación en todo el mundo.
Ahora, es probable que covid-19 aumente aún más el riesgo de muerte para estas comunidades.
“Espero que haya tasas mucho más altas de infección y muerte en las comunidades de bajos ingresos y aún más en las comunidades de color de bajos ingresos debido a todas las condiciones preexistentes, tanto médicas como sociales”, dijo Mark Mitchell, un profesor asociado de cambio climático, energía y equidad de salud ambiental en la Universidad George Mason y presidente del Consejo de la Asociación Médica Nacional sobre Legislación Médica, a Gizmodo.
Estas condiciones sociales incluyen tasas más altas de pobreza, desigualdades en la atención médica y disparidades en el acceso a las vacaciones pagadas. También hay prácticas de estilo de vida, como viviendas multigeneracionales donde los abuelos, sus hijos y nietos pueden vivir bajo el mismo techo. Esto es más común entre las familias inmigrantes y las personas de color. También lo es el uso regular del transporte público.
Es por eso que algunos organizadores comunitarios en ciudades que enfrentan mayores tasas de contaminación del aire debido a la actividad de la industria están haciendo todo lo posible para conectarse con los locales y mantenerlos informados sobre el virus. En Richmond, California, donde se encuentra la Refinería Chevron Richmond, que ha sido objeto de críticas en los últimos años por liberar gases tóxicos, la Red Ambiental del Pacífico Asiático (APEN) ha estado tratando de brindar a los miembros información vital sobre cómo protegerse del virus.
Muchos de los miembros del grupo son ancianos y muchos sufren de asma o cáncer. Hasta ahora, la organización no conoce ningún caso confirmado de covid-19. Debido a que APEN trabaja con los asiáticoamericanos, también le preocupa especialmente el aumento de la discriminación racial y los delitos de odio, dijo a Gizmodo Megan Zapanta, directora organizadora de Richmond de la red. En última instancia, los recursos que estas comunidades necesitan durante el tiempo de covid-19 (vivienda estable, acceso a la atención médica, trabajos seguros) es lo que necesitan siempre.
“Queremos pensar realmente en la resiliencia en todo tipo de términos, donde no se trata solo cuando hay un desastre gigante o una pandemia”, dijo Zapanta. “O también la capacidad de recuperación cuando hay una recesión económica, todas estas cosas están relacionadas, o cuando hay una crisis de vivienda”.
El gobierno de EE. UU. solo tiene control sobre la propagación de covid-19. Sin embargo, la respuesta del gobierno, que exige el cuidado infantil pagado, mejorar la limpieza del transporte público e inyectar más de un billón de dólares en el mercado, muestra lo que es posible, ya sea que haya una pandemia de ira o no. La respuesta al coronavirus nos da una idea de lo que el gobierno de Estados Unidos está dispuesto a hacer cuando llega al modo de emergencia. La vergüenza es que nuestros líderes tienen que esperar al desastre para implementar tales políticas.
“Sabemos que ahora tenemos la tecnología para cambiar y para cerrar estas instalaciones [contaminantes] y cambiar a energía renovable más limpia, y para detener esta exposición que afecta predominantemente a comunidades de bajos ingresos y comunidades de color”, dijo Mitchell. “Y que tendrá un efecto inmediato para mejorar la salud y ayudará a reducir la susceptibilidad a otras enfermedades como el covid-19".
El gobierno federal puede optar por salvar vidas durante todo el año si también aborda esta pandemia de contaminación del aire. Hacerlo podría salvar vidas en semanas. Las comunidades más saludables son siempre la respuesta correcta, y están mejor equipadas para sobrevivir a este tipo de desastres de salud globales.
Comencemos por ahí.