Corea del Sur se está embarcando en su primera misión lunar, y ha contratado la ayuda de SpaceX para conseguirlo. Puedes ver este lanzamiento histórico en directo aquí mismo.
Es difícil de creer, pero el lanzamiento marca la primera vez que SpaceX enviará directamente una carga útil a una órbita de transferencia lunar balística. Y en cuanto a Corea del Sur, su primera misión a la Luna, sumándose (dedos cruzados) a una lista muy pequeña de naciones.
La carga útil del día es el Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), también conocido como Danuri, en una misión gestionada por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). El lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX está programado para las 23:08 UTC desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. La cobertura en directo comenzará 15 minutos antes del lanzamiento, que puedes ver en la web de SpaceX o en el directo de YouTube a continuación:
Para ser justos, SpaceX ha enviado un objeto a la Luna antes: el módulo de aterrizaje lunar Beresheet de Israel (que se estrelló en la superficie lunar en 2019), pero lo hizo como parte de una misión de compartida rutinaria del Falcon 9 a una órbita de transferencia geosíncrona alrededor de la Tierra. Una vez en el espacio, Beresheet usó su propia potencia para elevar gradualmente su altitud, eventualmente entrando en órbita lunar (y el fracaso de la misión no tuvo nada que ver con SpaceX). Además, la empresa privada ha enviado previamente objetos a las profundidades del sistema solar, incluido un Tesla Roadster rojo, pero nunca antes había enviado algo directamente a nuestra querida Luna.
Eso va a cambiar hoy. SpaceX informa de un 80% de posibilidades de un tiempo favorable. En caso de que se deba cancelar el lanzamiento, la compañía volverá a intentarlo mañana a las 23:00 UTC.
Después de la separación, la primera etapa del cohete intentará aterrizar en la barcaza autónoma Just Read the Instructions, actualmente estacionada en el océano Atlántico. Este propulsor en particular ya ha realizado varios aterrizajes exitosos. Una vez en el espacio y aproximadamente a los 34 minutos de iniciar la misión, la segunda etapa realizará un reencendido y el motor se apagará cuando el reloj de la misión llegue a las 35:15. Danuri se desplegará y comenzará su viaje a la Luna cinco minutos después.
La sonda de 500 kilogramos entrará en una órbita polar lunar a mediados de diciembre, donde operará a 100 kilómetros sobre la superficie durante al menos un año. Si la misión se extiende, KPLO caerá a una órbita de 70 km sobre la Luna. Una publicación de Teslarati explica por qué Danuri tardará tanto en alcanzar su órbita objetivo:
En lugar de lanzar el satélite como una carga útil de viaje compartido a una órbita terrestre, KPLO será la única nave espacial a bordo del Falcon 9, y el cohete SpaceX enviará directamente al orbitador en un tipo de trayectoria de inyección translunar (TLI) conocida como Transferencia Balística Lunar (BLT). Una BLT es mucho más lenta que algunas trayectorias TLI alternativas, pero cambia la velocidad por una eficiencia excepcional, lo que facilita el lanzamiento para el Falcon 9 y, en última instancia, le da al orbitador más tiempo útil alrededor de la Luna al requerir menos propelente para entrar en órbita.
Los objetivos principales de la misión son “desarrollar tecnologías nativas de exploración lunar, demostrar un ‘internet espacial’ y realizar investigaciones científicas del entorno, la topografía y los recursos lunares, así como identificar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones”, según NASA. La agencia espacial proporcionó una cámara de alta sensibilidad para la misión, y Corea del Sur desarrolló otros cuatro instrumentos: un generador de imágenes del terreno lunar, una cámara polarimétrica de gran angular (llamada PolCam), un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma. Combinados, estos cinco dispositivos no pesan más de 40 kg.
Un contingente de científicos patrocinados por la NASA participará en el análisis de los datos entrantes de la misión. Usando PolCam, los científicos del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, estudiarán los depósitos piroclásticos lunares, depósitos de ceniza que se formaron hace mucho tiempo a raíz de violentas erupciones volcánicas. “Dichos depósitos de ceniza pueden provenir de las profundidades del interior lunar y pueden contener materiales volátiles, incluida el agua”, según un comunicado de SSI enviado por correo electrónico. “Por lo tanto, tienen el potencial de proporcionar información sobre la naturaleza del interior lunar y representan un recurso potencial para el futuro uso humano de los recursos lunares”.
Deseamos la mejor de las suertes a Corea del Sur en esta importante misión, porque otra nación busca establecer una presencia alrededor de la Luna.