Durante siete años, los astrónomos siguieron los movimientos de TOI-2535 b, un exoplaneta de tamaño similar a Júpiter que parecía comportarse de manera cada vez más extraña. Sus pasos frente a su estrella comenzaron a adelantarse, retrasarse y reducir su duración hasta que, finalmente, dejaron de detectarse en 2026.
El fenómeno llamó la atención de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), que encontraron una posible explicación: la gravedad de un segundo planeta estaría modificando lentamente la inclinación de su órbita.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, constituye el primer caso confirmado en el que los científicos han observado cómo desaparecen los tránsitos de un planeta que orbita una única estrella.
Un planeta que comenzó a comportarse de manera inesperada
TOI-2535 b pertenece a la categoría de los llamados júpiteres calientes, gigantes gaseosos que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas. En su caso, completa una vuelta cada 8,25 días, una velocidad considerable si se compara con los 88 días que necesita Mercurio para rodear el Sol.
Su seguimiento comenzó en abril de 2019 gracias al telescopio espacial TESS de la NASA, diseñado para descubrir exoplanetas mediante pequeñas disminuciones en el brillo de sus estrellas.
Inicialmente, los registros mostraban tránsitos claramente identificables. Sin embargo, con el paso del tiempo aparecieron irregularidades: algunos ocurrían hasta seis horas antes de lo esperado y otros registraban retrasos similares.
También cambiaba la cantidad de luz bloqueada. El planeta parecía desplazarse progresivamente hacia el borde del disco estelar, produciendo tránsitos cada vez más breves y menos profundos.
Para marzo de 2026, esas señales habían desaparecido.
La gravedad de un vecino invisible podría explicar el misterio
Para investigar el fenómeno, el equipo combinó las observaciones de TESS con mediciones del instrumento NEID, instalado en el telescopio WIYN del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona.
Los resultados apuntan a la presencia de otro planeta gigante, posiblemente con una masa igual o superior a la de Saturno, cuya órbita estaría inclinada al menos unos cinco grados respecto de la de TOI-2535 b.
La interacción gravitatoria entre ambos cuerpos provocaría un fenómeno conocido como precesión nodal, mediante el cual cambia gradualmente la orientación de sus planos orbitales.
El efecto puede compararse con el movimiento de una peonza que oscila mientras gira. En este caso, la inclinación habría aumentado lo suficiente como para que TOI-2535 b dejara de cruzar frente a su estrella desde nuestra perspectiva.
El planeta, por lo tanto, no desapareció físicamente: simplemente dejó de producir los tránsitos que permitían detectarlo.
Aunque los modelos respaldan la existencia de este acompañante, todavía no se ha observado directamente y sus características orbitales exactas permanecen sin determinar.
¿Cuándo volveremos a observarlo?
Los investigadores estiman que TOI-2535 b podría volver a transitar frente a su estrella dentro de aproximadamente 30 a 50 años. Su misterioso compañero, en cambio, podría volverse detectable antes.
El hallazgo también plantea nuevas preguntas sobre la formación de los júpiteres calientes, ya que estos planetas suelen encontrarse muy cerca de sus estrellas pese a que probablemente se originaron a distancias mayores.
La presencia de dos gigantes gaseosos próximos entre sí podría indicar que migraron gradualmente hacia el interior del sistema y que sus órbitas se inclinaron posteriormente.
Más allá de su particular desaparición, TOI-2535 b demuestra que las configuraciones planetarias no son necesariamente estables a lo largo del tiempo. Algunas interacciones gravitatorias pueden transformar lo que observamos desde la Tierra en apenas unos años, ofreciendo una oportunidad excepcional para estudiar la evolución de otros sistemas solares.
