Es difícil imaginar que los perros descienden de los feroces lobos grises, especialmente cuando tu labrador gordito ruega por mantequilla de maní o tu caniche ronca en el sofá.
Y, sin embargo, eso es exactamente lo que ocurrió. Los ancestros de los lobos grises fueron domesticados en dos períodos distintos: hace aproximadamente entre 30,000 y 15,000 años, y luego desde hace 15,000 años hasta la era moderna. Si bien en el período más reciente los humanos probablemente criaron selectivamente a lobos más dóciles, el proceso de domesticación en el período más antiguo ha sido objeto de un intenso debate.
La nueva evidencia que reafirma la teoría
Investigadores en Estados Unidos han descubierto nueva evidencia que respalda una hipótesis clásica: que los lobos se domesticaron a sí mismos para acceder a la comida de los asentamientos humanos prehistóricos. Un argumento común en contra de esta hipótesis es que la selección natural sin intervención humana no podría haber ocurrido tan rápido, pero los investigadores usaron modelos matemáticos para demostrar que, en realidad, es paw-sible. Su estudio fue publicado el 12 de febrero en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Decir que los lobos se domesticaron solos podría dar la impresión equivocada, como si un día uno de ellos simplemente decidiera jugar a traer restos de mamut. En realidad, la autodomesticación probablemente significó que los lobos más dóciles tenían una ventaja evolutiva, lo que les permitió acercarse a los asentamientos humanos y alimentarse de los desechos.
“Este método proporcionaba una fuente de alimento relativamente fácil y constante en comparación con los recursos salvajes, que fluctuaban,” escribieron los investigadores en el estudio. “Al hacerlo, estos lobos requerían menos adrenalina, es decir, eran menos agresivos o aprensivos, lo que aumentó su tolerancia y preferencia por vivir cerca de los primeros humanos. Estos lobos luego colonizaron los entornos ocupados por humanos y, de este grupo, surgieron los primeros perros primitivos.”
El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Valparaíso en Indiana, investigó la llamada “objeción por restricción de tiempo” a la hipótesis de la autodomesticación. Para ello, utilizaron modelos computacionales que simularon la evolución de un solo rasgo en los lobos: la tolerancia hacia los humanos (aunque suena más como un rasgo de gato, si me preguntas). Los modelos tomaron en cuenta la capacidad de los lobos simulados de elegir libremente a sus parejas (lo que significa que algunos lobos dóciles aún podían cruzarse con otros menos dóciles).
¿Cuándo comenzó la domesticación?
En última instancia, “nuestros resultados indican que la hipótesis de la [autodomesticación] no puede ser rechazada sobre la base de restricciones de tiempo,” escribieron en el estudio. En otras palabras, los lobos podrían haber evolucionado naturalmente hasta convertirse en perros, sin intervención humana, dentro del período de 15,000 años correspondiente al primer evento de domesticación. Sin embargo, para que esto ocurriera, los lobos habrían tenido que elegir vivir cerca de los asentamientos humanos y reproducirse con otros lobos relativamente dóciles.
Los investigadores enfatizan que, aunque sus modelos muestran que algunas líneas de tiempo de autodomesticación podrían haber superado la restricción de tiempo, esto no prueba que así fue exactamente como ocurrió. Después de todo, se trata de una simulación computacional y no necesariamente de una representación fiel de la realidad. Además, existen otras objeciones legítimas que el estudio no aborda, como si los humanos prehistóricos realmente producían suficientes restos de comida para los lobos, o si habrían tolerado la proximidad de estos animales salvajes en primer lugar.
También vale la pena mencionar otra teoría igualmente adorable: la hipótesis de la adopción de cachorros. Como sugiere su nombre, esta idea propone que los humanos criaron cachorros de lobo y los socializaron dentro de sus asentamientos. Aquellos que no se adaptaban, a pesar del cuidado humano, probablemente eran sacrificados… mientras que los demás eran considerados verdaderos diamantes en bruto.
