La escena parece mínima, pero tiene algo hipnótico. Cinco humanos avanzan en fila por una cueva húmeda del norte de Italia. No caminan solos: con ellos va un cánido, quizá un perro temprano o un lobo domesticado. Alrededor no hay más que oscuridad absoluta, roca, silencio y el eco de sus pasos. En las manos, nada de grandes antorchas teatrales. Solo pequeñas ramas de pino encendidas.
Durante décadas, los investigadores imaginaron que quienes entraban en cuevas profundas durante el Paleolítico Superior usaban troncos gruesos o antorchas grandes para abrirse paso. Era una imagen lógica, casi cinematográfica. Pero la cueva de Bàsura, cerca de Toirano, acaba de contar una historia distinta. Un nuevo estudio publicado en Quaternary International muestra que aquellos exploradores usaban ramitas finas de pino, de menos de dos o tres centímetros de diámetro, como sistema de iluminación.
La cueva conservó algo más que huellas: conservó una forma de moverse en la oscuridad
La cueva de Bàsura, también conocida como la Cueva de la Bruja, es uno de los yacimientos paleolíticos más singulares de Europa. En su interior se conservan huellas humanas fosilizadas, rastros de animales, marcas en las paredes y un importante depósito de huesos de oso de las cavernas. Un estudio publicado en eLife ya había analizado 180 huellas y rastros, y concluyó que el grupo humano estaba formado por dos adultos, un adolescente y dos niños, que llegaron al menos 400 metros dentro de la cueva hace unos 14.000 años.
El nuevo trabajo añade una pieza esencial: cómo lo hicieron. Porque entrar en una cavidad así no era simplemente caminar. Era orientarse en un espacio irregular, húmedo, sin luz natural, donde un tropiezo podía ser peligroso y donde el humo de una mala antorcha podía convertir el viaje en una trampa.
La respuesta apareció en el suelo de la Sala dei Misteri, una de las zonas más internas del sistema. Allí, los investigadores excavaron sedimentos, analizaron carbones, estudiaron polen y compararon esos datos con experimentos controlados en una cueva cercana.
Las grandes antorchas eran una buena imagen, pero no una buena herramienta
La idea clásica venía de mediados del siglo XX: humanos paleolíticos entrando en Bàsura con antorchas grandes hechas de ramas gruesas. El problema es que los restos arqueobotánicos no encajan con esa imagen.
En la excavación de 2016, los investigadores recuperaron 56 fragmentos identificables de madera quemada. Más de la mitad correspondía a pinos del grupo Pinus sylvestris/mugo, y la mayoría procedía de ramas jóvenes de pequeño diámetro. La Universidad de Pisa, que participó en el estudio, resume la conclusión de forma clara: pequeñas ramas de pino, encendidas individualmente o en pequeños manojos, fueron utilizadas para avanzar por la oscuridad profunda de la cueva.
Este detalle cambia la escena. Las ramas grandes producen más llama, más humo, más consumo de oxígeno y más deslumbramiento. En una galería estrecha y oscura, eso no siempre ayuda. Una luz más pequeña, controlada y cercana al cuerpo puede ser más útil que una llamarada espectacular.
El experimento demostró que una ramita podía bastar
Para comprobarlo, el equipo replicó el sistema en una cueva vecina, Santa Lucia Inferiore, elegida para no contaminar el yacimiento original. Usaron ramas de pino silvestre de uno y dos centímetros de diámetro, además de astillas radiales, en condiciones parecidas a las de Bàsura: humedad muy alta, temperatura fresca y desplazamiento en grupo.
El resultado fue sorprendentemente práctico. Las ramitas daban luz suficiente para caminar con seguridad, reducían el deslumbramiento y producían menos humo que las antorchas grandes. Según la Universidad de Pisa, los experimentos confirmaron que este sistema permitía moverse por pasajes subterráneos mientras limitaba el consumo de oxígeno y evitaba el exceso de llama.
Los cálculos del estudio sugieren que el grupo pudo recorrer unos 800 metros entre ida y vuelta durante aproximadamente dos horas, usando alrededor de 20 pequeñas antorchas de unos 30 centímetros para iluminar al menos a dos miembros del grupo. No era improvisación. Era conocimiento práctico del entorno.
La posición del grupo también era parte de la tecnología
Uno de los detalles más humanos de la investigación está en la manera de avanzar. Los experimentos indicaron que no convenía que la primera persona llevara la luz principal, porque podía deslumbrarse y perder lectura del suelo. Funcionaba mejor que una persona ubicada detrás iluminara el camino, mientras otra cerraba la fila con una segunda luz.
Eso convierte la exploración en una coreografía. Alguien delante tanteaba el camino. Otro alumbraba. Los demás seguían, posiblemente manteniendo contacto físico para no separarse en la oscuridad. El cánido acompañaba esa marcha, dejando sus propias huellas junto a las humanas.
No sabemos qué buscaban allí dentro. Tal vez exploración, refugio, actividad simbólica o simple conocimiento del territorio. Pero sí sabemos que no entraron como visitantes torpes. Entraron con una estrategia.
Los osos también ayudaron a contar la historia
El estudio no se limitó a los carbones. El análisis del polen permitió reconstruir el paisaje exterior: un bosque disperso de pinos, mezclado con formaciones herbáceas de estepa. Ese dato encaja con el uso de pino como combustible disponible y útil. Las resinas del pino, además, favorecen la combustión.
Hay otro detalle precioso: parte del polen pudo llegar al interior adherido al pelaje de los osos de las cavernas que entraban en Bàsura. La Universidad de Pisa señala que la cueva conserva evidencias de actividad animal y que el estudio analizó restos arqueobotánicos, polen, fragmentos carbonizados y trazas en paredes y suelo para reconstruir la iluminación usada por aquellos humanos.
Así, la cueva aparece como un archivo mezclado: humanos, cánidos, osos, plantas, fuego y sedimentos. No guarda una sola historia, sino muchas capas superpuestas.
Una pequeña rama cambió la imagen del Paleolítico
Lo más fascinante del hallazgo es que no depende de un objeto monumental. No es una tumba, una estatua ni una pintura espectacular. Es una ramita quemada. Algo que cualquiera habría pisado sin mirar. Pero, en arqueología, a veces los detalles más humildes son los que mejor explican la vida real.
Estas pequeñas ramas de pino muestran que los humanos del Paleolítico Superior entendían la oscuridad de forma práctica. Sabían qué madera elegir, cómo transportarla, cómo encenderla y cómo organizarse para avanzar. No necesitaban grandes antorchas heroicas. Necesitaban una luz manejable, suficiente y segura.
Hace 14.000 años, cinco personas y un cánido entraron en una cueva italiana. No dejaron un relato escrito. Dejaron pisadas, hollín y carbones diminutos. Y con eso bastó para que, milenios después, pudiéramos reconstruir una escena casi íntima: un pequeño grupo caminando en silencio, iluminando la prehistoria con ramitas de pino.
