Viajar al espacio representa uno de los mayores desafíos para el cuerpo humano, pero regresar a la Tierra también puede convertirse en una experiencia complicada. Después de permanecer semanas o meses en microgravedad, los astronautas deben acostumbrarse nuevamente a una fuerza que dejaron de sentir durante su misión: la gravedad.
Actividades tan simples como caminar, mantenerse de pie o sostener la cabeza pueden resultar agotadoras durante los primeros días.
Por eso, la NASA desarrolla programas de recuperación que comienzan inmediatamente después del aterrizaje e incluyen controles médicos, rehabilitación física y acompañamiento psicológico.
Qué le ocurre al cuerpo cuando vuelve a sentir la gravedad
Durante una estancia prolongada en el espacio, los músculos y huesos experimentan cambios debido a la ausencia de las cargas habituales que genera la gravedad.
El sistema vestibular, responsable del equilibrio y la orientación espacial, también debe adaptarse a un entorno completamente diferente.
Al regresar, el cerebro necesita aprender nuevamente a interpretar las señales relacionadas con la gravedad. La astronauta Jasmin Moghbeli, quien permaneció casi 200 días en la Estación Espacial Internacional, explicó que durante sus primeros días en la Tierra experimentó inestabilidad y cansancio en el cuello al volver a sostener el peso de su cabeza.
Andreas Mogensen, astronauta de la Agencia Espacial Europea, también relató que caminar en línea recta con los ojos cerrados resultaba extremadamente difícil.
La NASA aplica una rehabilitación de seis semanas
Los controles médicos comienzan apenas los astronautas abandonan la cápsula.
Los especialistas evalúan la presión arterial, la fuerza muscular, la coordinación, el equilibrio y la capacidad de mantenerse de pie.
La rehabilitación suele comenzar al día siguiente del aterrizaje y contempla aproximadamente dos horas diarias de actividad física durante seis semanas. Los ejercicios incluyen caminatas, entrenamiento de fuerza, actividades aeróbicas y trabajos específicos para recuperar la propiocepción, es decir, la capacidad de reconocer la posición del cuerpo.
Según la cirujana de vuelo de la NASA Natacha Chough, muchos astronautas recuperan funciones importantes durante los primeros siete a diez días, aunque los tiempos varían según cada persona.
Dolor en los pies y dificultades para caminar
Frank Rubio, astronauta estadounidense que permaneció 371 días consecutivos en el espacio, describió molestias en los pies y la zona lumbar después de su regreso en septiembre de 2023.
Tras pasar más de un año sin soportar su peso corporal de manera habitual, incluso caminar podía provocar incomodidad. Otros astronautas, como Loral O’Hara, señalaron sentirse considerablemente recuperados después de aproximadamente una semana.
Sin embargo, la recuperación completa puede necesitar más tiempo y depende de la duración de la misión y de las condiciones físicas individuales.
La recuperación psicológica también es fundamental
El regreso no implica únicamente desafíos físicos.
Después de meses de aislamiento, horarios estrictos y convivencia en espacios reducidos, los astronautas deben readaptarse a sus familias y a las actividades cotidianas.
Por eso, la NASA incluye acompañamiento psicológico durante esta transición. Los cirujanos de vuelo supervisan tanto la salud física como las necesidades de recuperación de las tripulaciones, trabajando junto con fisioterapeutas y otros especialistas.
Estos procedimientos serán todavía más importantes durante las futuras misiones a Marte, donde los astronautas permanecerán alejados de la Tierra durante períodos mucho más prolongados. Comprender cómo responde el cuerpo al regreso de la gravedad es fundamental para que la humanidad pueda explorar el espacio profundo sin comprometer la salud de sus tripulaciones.
