Cuando escuchamos la palabra “virus”, pensamos en fiebre, contagios o encierros. Sin embargo, esta visión oscurece una realidad mucho más amplia. Millones de virus habitan el planeta —y nuestro cuerpo— sin hacernos daño. Algunos incluso nos benefician. A continuación, te invitamos a descubrir el fascinante mundo de los virus “buenos”.
Más antiguos de lo que imaginamos
Aunque los virus tienen fama de ser peligrosos, su historia es larga y mucho más compleja. Ya en el Antiguo Egipto se registraban efectos de infecciones virales como la polio, y durante la conquista de América se documentaron epidemias de viruela. Sin embargo, no fue hasta fines del siglo XIX que se los empezó a estudiar científicamente.
El biólogo ruso Dmitri Ivanovski y el microbiólogo Martinus Beijerinck descubrieron que ciertos agentes invisibles podían atravesar filtros y requerían células vivas para reproducirse. Así nació la virología moderna y con ella, nuestra comprensión de estos curiosos entes que ni siquiera se consideran “vivos”.
Más virus que estrellas
Los virus están por todas partes. Se calcula que hay más de 10³¹ en la Tierra: una cifra tan inmensa que si los alineáramos, formarían una columna que alcanzaría galaxias remotas. Están en el aire, el agua, los suelos… y en nosotros.
Eso sí, no pueden multiplicarse por sí solos. Necesitan “secuestrar” células vivas para crear copias de sí mismos. Aun así, la mayoría no representa un riesgo real. Solo un pequeño porcentaje son patógenos para humanos o animales.
Aliados invisibles
Aunque parezca increíble, hay virus que nos ayudan. El viroma humano es el conjunto de virus que conviven con nosotros sin causar daño. Algunos incluso cumplen funciones esenciales, como ciertos retrovirus que contribuyeron al desarrollo de la placenta en nuestra especie.
Los bacteriófagos, virus que infectan bacterias, también resultan útiles. En el océano, ayudan a regular el ciclo del carbono. En medicina, se usan en terapias contra bacterias resistentes a antibióticos. Y en la industria alimentaria, eliminan patógenos como la salmonela.
Incluso hay virus que infectan hongos dañinos para las plantas, como el micovirus que reduce la virulencia del chancro del castaño, protegiendo así bosques enteros.
El misterio continúa
Conocemos solo una mínima parte del universo viral. La mayoría de los virus que existen siguen siendo un enigma. Pero una cosa es segura: no todos son enemigos. Algunos incluso podrían ser nuestros próximos aliados en la medicina, la ecología y la tecnología del futuro.
Fuente: TheConversation.
