Hay un océano dentro de la Tierra. No es de agua y tampoco podemos llegar hasta él. A unos 2.900 kilómetros bajo nuestros pies comienza el núcleo externo, una capa de más de 2.000 kilómetros de espesor formada principalmente por hierro y níquel líquidos. Su movimiento es uno de los grandes motores del planeta: ese metal conductor circulando alrededor del núcleo interno sólido alimenta la geodinamo responsable de generar el campo magnético terrestre.
Durante mucho tiempo, los científicos encontraron allí cierta regularidad. A gran escala, el flujo en la superficie del núcleo mostraba un predominio hacia el oeste, relacionado con la deriva también occidental del campo magnético. Reconstrucciones recientes sugieren incluso que ese comportamiento general se remonta miles de años.
Hasta que una parte del núcleo decidió no seguir el guion. Bajo el Pacífico ecuatorial, alrededor de 2010, una amplia región de metal líquido que se desplazaba débilmente hacia el oeste comenzó a moverse con fuerza hacia el este. La inversión aparece ahora con claridad en un estudio publicado en Journal of Studies of Earth’s Deep Interior, elaborado por investigadores de la Universidad de Edimburgo y el British Geological Survey. Y lo extraño no es únicamente que cambiase de dirección.
Es lo rápido que lo hizo.
Nadie puede mirar el núcleo. Así que los científicos hicieron algo parecido a reconstruir un río observando sus ondas
Aquí hay un matiz importante: ningún satélite ha visto directamente un río de hierro moviéndose bajo el Pacífico. Sería imposible.
El equipo reconstruyó su movimiento utilizando el rastro que deja en algo que sí podemos medir desde la superficie y desde el espacio: el campo magnético terrestre. Los movimientos del hierro líquido alteran lentamente ese campo, produciendo lo que los geofísicos denominan variación secular. Si se mide con suficiente precisión cómo cambia el magnetismo, es posible invertir esos datos y construir modelos del flujo cerca del límite entre el núcleo y el manto.
Los investigadores reunieron observaciones entre 1997 y 2025, combinando estaciones terrestres con datos de los satélites Ørsted, CHAMP, CryoSat-2 y la constelación Swarm de la ESA. Esta última, formada por tres satélites lanzados en 2013, utiliza magnetómetros extremadamente sensibles y permite separar mejor la señal producida en el núcleo de las contribuciones de la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera.
Después aplicaron un análisis de componentes principales para desmontar aquel movimiento gigantesco en distintos patrones. Y allí apareció la anomalía.
Alrededor del 95% de la variabilidad del flujo podía explicarse mediante dos estructuras relativamente estables: un gran giro planetario y un chorro de altas latitudes. Otro componente, responsable de aproximadamente el 4%, contenía algo mucho más inquieto: el cambio del Pacífico de oeste a este alrededor de 2010.
El núcleo no había cambiado entero de dirección. Una enorme región dentro de él sí.
Lo desconcertante es que el giro ocurrió aproximadamente cuando el núcleo interno también empezó a comportarse de forma extraña
Encontrar el cambio es una cosa. Explicarlo está resultando bastante más difícil. Frederik Dahl Madsen, autor principal del trabajo, y sus compañeros observaron que el crecimiento de esa corriente hacia el este coincidió temporalmente con cambios detectados en el comportamiento del núcleo interno mediante estudios sísmicos y geodésicos. Su hipótesis es que ambos fenómenos podrían estar relacionados.
Por ahora es exactamente eso: una hipótesis. No sabemos si algo ocurrido en las regiones más profundas modificó el movimiento del núcleo externo, si ambas observaciones responden a un mismo proceso o si la coincidencia acabará teniendo otra explicación.
Hay, además, otro detalle fascinante. El flujo hacia el este parece haberse debilitado otra vez desde aproximadamente 2020. Eso abre varias posibilidades: quizá la inversión de 2010 fuese una perturbación temporal, quizá forme parte de una oscilación que todavía no hemos observado durante suficiente tiempo o quizá el sistema estuviera buscando un nuevo equilibrio.
Para averiguarlo habrá que seguir mirando hacia abajo desde arriba.
No, esto no significa que el campo magnético vaya a desaparecer
Hablar de un núcleo que “invierte su dirección” suena inevitablemente a catástrofe, pero el hallazgo no describe una inversión completa del núcleo ni una inversión de los polos magnéticos.
Es un cambio regional en el flujo de la parte superior del núcleo externo bajo el Pacífico. El propio trabajo muestra que la inmensa mayoría de las estructuras de gran escala estudiadas permanecieron relativamente estables durante el periodo analizado.
Tampoco existe una amenaza para las personas o el clima asociada a este fenómeno. Su importancia es otra: comprender esos movimientos permite mejorar los modelos de cómo evoluciona el campo geomagnético, relevante para navegación, operaciones espaciales y estudios del entorno espacial terrestre. Y quizá lo más interesante sea lo que obliga a reconsiderar.
Durante décadas de observaciones, varias de las grandes estructuras del núcleo parecían suficientemente persistentes como para tratarlas casi como el telón de fondo del sistema. Ahora sabemos que una región enorme puede reorganizar su movimiento en apenas una década.
A casi 3.000 kilómetros de profundidad hay toneladas inimaginables de hierro líquido moviéndose en un lugar que jamás podremos visitar. Durante años pensamos que conocíamos razonablemente bien la dirección de ese río. En 2010, una parte decidió empezar a correr hacia el otro lado.
