Quedaban 18,5 segundos.
No 18 minutos. Ni siquiera dos. Dieciocho segundos y medio para evitar que Quetzales-Armadillos, campeón defensor de los Games of the Future, volviera a levantar el trofeo. NS Team perdía 3-2 y había agotado casi todos los argumentos posibles.
Entonces volvió a una idea que ya lo había salvado cinco días antes.
Salió Joaco del arco, entró Maxi y el equipo argentino apostó otra vez por el arquero-jugador. No había espacio para administrar nada. Había que atacar.
Llegó un disparo desde fuera, el portero mexicano rechazó como pudo y Elbio “Chamo” Chamorro apareció donde suelen aparecer los futbolistas cuando todavía creen que un partido no terminó. Cabeceó el rebote. Gol.
3-3.
El torneo de NS Team podía resumirse en esa jugada. Pero para entender por qué aquel cabezazo terminó levantando un trofeo en Astana hay que volver al principio. Porque, curiosamente, todo había empezado casi exactamente igual.
El primer día NS Team ya estuvo a segundos de quedarse sin margen
El 4 de agosto, NS Team debutó contra UEL Team y perdió 1-0 la fase digital de UFL. En el campo físico el marcador no se movía y el tiempo desaparecía.
La primera decisión extrema del campeonato llegó allí.
Joaco, uno de los jugadores que permite entender mejor qué significa realmente la palabra phygital (compite con el mando y además es el portero del equipo físico) salió. Entró Maxi, otro de los integrantes capaces de cruzar la frontera entre consola y césped, y un jugador de campo quedó defendiendo el arco.
Funcionó.
Maxi marcó prácticamente sobre el final y mandó el partido a los penaltis. NS Team ganó la tanda 2-0. El propio Nahu Senger, capitán, presidente y creador del proyecto, explicaría después que confiaban en aquella definición porque tenían buenos lanzadores y un gran portero.
Era apenas el primer partido, pero el torneo ya había enseñado algo: NS Team no necesitaba tener el encuentro controlado para sentirse vivo.
Un día después volvió a empezar desde atrás. Club Holcattes ganó 1-0 en UFL y obligó a los argentinos a remontar sobre el césped. Esta vez no hubo que esperar hasta el último suspiro. NS Team ganó 3-1 la fase física, con goles de Chamo y Juanma en el tramo decisivo, para cerrar el marcador global 3-2.
Dos partidos, dos desventajas digitales, dos victorias.
Y una recompensa enorme: la clasificación directa a cuartos de final. Mientras otros equipos debían jugar los octavos, NS Team podía mirar, descansar y prepararse.
El rival local tenía una cuenta pendiente. NS Team la convirtió en un 6-1
El cuadro quiso añadir un pequeño detalle a la historia.
En cuartos esperaba ACF x Allur, representante kazajo, campeón de Phygital Contenders Astana 2026 y uno de los equipos locales capaces de convertir el Qazaqstan Sports Complex en territorio hostil.
Pero había algo más.
Dos meses antes, durante aquellos mismos Contenders, ACF x Allur había derrotado 2-1 a NS Team en semifinales. Los argentinos terminaron terceros y consiguieron la clasificación para los Games of the Future. Aquel día, Jonathan Herrera dejó una frase que con el tiempo adquiriría otro sentido: el fútbol siempre da otra oportunidad y volverían buscando el trofeo.
La oportunidad llegó.
Y esta vez casi no hubo partido.
NS Team se puso 2-0 en la fase digital. Chamo marcó a los 35 segundos de comenzar el fútbol físico y volvió a hacerlo poco después. Juanma anotó desde lejos, Gastón convirtió una falta y el campeón de los Contenders terminó cayendo 6-1.
Después de sobrevivir durante dos días, NS Team acababa de demostrar que también podía dominar.
La semifinal devolvería el sufrimiento.
FC OLYMPIC PHYGITAL empató 1-1 la fase digital. NS Team volvió a adelantarse sobre el césped, los uzbekos respondieron apenas arrancado el segundo tiempo y el 2-2 ya no se movería.
Penaltis otra vez.
Los argentinos marcaron sus tres primeros lanzamientos. Olympic falló el último. 3-2 en la tanda y final. Gastón Godoy reconocería después que precisamente esperaba evitar los penaltis, aunque allí solo quedaba confiar en los compañeros.
Esperaba Quetzales-Armadillos.
El campeón.
El gol que no contó, el 0-2 y los 18,5 segundos que cambiaron todo
La final empezó mal.
Quetzales-Armadillos encontró un gol en el tramo final de la fase digital y llegó al césped con ventaja de 1-0. Apenas habían pasado 45 segundos del partido físico cuando los mexicanos volvieron a marcar.
0-2.
Ahí empezó otra remontada.
Gastón hizo el primero. Juanma empató. Quetzales volvió a golpear y puso el 3-2. Y justo cuando terminaba el primer tiempo llegó una de esas escenas que pueden perseguir a un equipo durante años: NS Team marcó el 3-3 sobre la bocina.
Celebración.
Revisión.
Espera.
Gol anulado.
Los árbitros determinaron que el disparo había llegado una fracción de segundo después de que el reloj alcanzara cero. El empate desapareció del marcador y NS Team tuvo que volver a empezar el segundo tiempo perdiendo.
Hubo ocasiones en ambos arcos. Hubo disparos contra los palos. Hubo minutos en los que el campeón defensor parecía tener la final exactamente donde quería.
Hasta que reapareció aquella decisión del primer día.
Arquero-jugador. Joaco fuera. Maxi dentro. Todo hacia delante.
Y entonces, cuando quedaban 18,5 segundos, Chamo cabeceó aquel rebote.
3-3.
“Hasta el último segundo, cualquier cosa puede pasar”, explicaría después. Esta vez no era una frase hecha. Acababan de demostrarlo.
Quedaban los penaltis.
Tum. Gol. Gastón. Gol. Juanma. Gol. Chamo. Gol.
NS Team convirtió sus cuatro disparos.
Quetzales llegó al cuarto necesitando marcar. Joaco, de regreso bajo los palos para la tanda, esperó. El remate salió al centro. Cerró las piernas.
Atajada.
Durante unos instantes ya no importaron UFL, los cambios de arquero, el gol anulado, el 0-2 ni aquellas tandas anteriores. NS Team acababa de ganar 4-3 en los penaltis y de convertirse en campeón de Phygital Football de los Games of the Future Astana 2026. El título llegó además con un premio de 150.000 dólares.
Cinco días antes, el campeonato había comenzado con un equipo argentino lanzándose desesperadamente al ataque porque se le terminaba el tiempo.
Terminó exactamente de la misma manera.
Solo que esta vez, después del último segundo, ya no quedaba ningún partido por jugar.
